希望中國的民族，不要落到人類的水平線下去；
希望世界的文化史上，不要把中國除名。
怎麼樣才可以做到這一步？——還要歸結到我們的職任。
我和北大
沈尹默
我是在1913年進北京大學教書的，到1929年離開，前後凡十六年，其間所經曆者，所見聞者，諸如新舊之爭，內部傾軋，蔡元培之長校與離職，蔣夢麟之長校，“五四”運動之於北大，等等，有足述者。惟北京大學自清末京師大學堂以來，迄今垂六十餘年，人事滄桑，變化甚大，我在北大十六年間，僅為其中一片段，蓋無可為係統之概述，因就記憶所及而掇拾之，謹作參考。
我進北大之緣起
我是浙江吳興人，因父親在陝西供職，我於1883年出生在陝西漢陰廳。1905年（光緒三十一年），陝西藩台樊增祥選派五十名陝西籍學生到日本留學（張季鸞即在其內），我和三弟沈兼士因非陝籍，不能入選，乃自費和他們同往日本求學，由一位四川名流徐自休先生率領赴日。當時，有一位在江西出生的浙江吳興人蔡寶善在陝西做候補縣官，因同鄉關係，蔡寫信給在日本留學的許炳（也是浙江湖州府同鄉），托其照顧我和兼士。抵日本時，炳特來迎迓，從此訂交。
我們兄弟在日本九個月，因家庭經濟不寬裕，無力供應繼續求學，兼士考取了日本鐵道學校，留日攻讀，我則於1906年返國。回陝西住了一年，即遷返浙江吳興閑居。不久，到杭州做事，曾在杭州高等學校代過課，在幼級師範教過半年書，又在第一中學教過課。第一中學校長馬幼漁和我弟兼士在日本同學，都是章太炎先生的門下弟子。其時，兼士也已從日本返國，在嘉興教書。
大約在1912年春節，許炳來訪，談及京師大學堂已改名為北京大學，嚴複（又陵）校長去職，由工科學長何時代理校長，預科學長是胡仁源。胡也是浙江吳興人，在日本仙台高等學校留過學。何、胡都是許炳的朋友。據許炳說，在那以前，中國留學生在日本正式大學畢業的隻有兩個人，其一即何時。那天閑談時，許炳告訴我：“何時和胡仁源最近都有信來，時對林琴南教書很不滿意，說林在課堂上隨便講講小說，也算是教課。”我笑著說：“如果講講小說，那我也可以講。”我當時不過是隨便講講罷了，不料炳認起真來，他說：“啊，你能講，那很好，我介紹你去。 ”我還以為他也是隨便講講的，就沒有放在心上。過了一個多月，許炳忽然告訴我，何時、胡仁源電報來了，約我到北大預科去教書。我出乎意外，連忙說：“我不能去，我不會講話，教不了書。”炳著了急，他說：“那不行！人家已經請了你，不能不去。”
何時、胡仁源為什麼要請我到北大去呢？當時，太炎先生負重名，他的門生都已陸續從日本回國，由於我弟兼士是太炎門生，何、胡等以此推論我必然也是太炎門下。其實，我在日本九個月即回國，未從太炎先生受業，但何、胡並未明言此一道理，我當時也就無法否認，隻好硬著頭皮，掛了太炎先生門生的招牌到北京去了。同去的有太炎先生門生朱希祖，他是應吳稚暉的邀請，到北京去參加教育部召開的關於注音字母的會議。其時是1913年2月。
到北京後，一天早晨，我到北大去看何時。略談時，時就請教務長姚叔節（桐城姚鼐之後，在北大教桐城派古文）來見麵。姚叔節和我簡單談了幾句，要我在預科教中國曆史。姚三先生和我隻會過這一次，以後就沒有再見過麵。
第二天，見到胡仁源，胡說：“我已經曉得你來了。昨天浮筠對很多人說，現在好了，來了太炎先生的學生，三十歲，年紀輕。”言下之意，對北大的那些老先生可以不理會了。“浮筠”是北大理科學長夏元的別號，從胡仁源的這句話時就可以意味到，北大在辛亥革命以後，新舊之爭已經開始了。
新舊之爭
當時，北大分幾科，每科設學長。理科學長夏元，法科學長王建祖，工科學長何時，預科學長胡仁源，文科沒有學長，由一個姓夏的（忘其名）負責，名義好像是文科教務長。
1912年蔡元培任教育總長，範源濂是次長，董士大約是秘書長，頗專權，因嚴複抽鴉片，示其辭北大校長職，以何時代理校長，仍兼工科學長。這是新舊鬥爭之始。
嚴複之被趕，抽鴉片是表麵理由，真正的原因是北京大學不服教育部管。嚴複之一向不服教育部管，也不僅僅是他的來頭特別大，而是他有一個六萬兩存折在手中，這個存折是東清鐵路股票，存在華俄道勝銀行。這個存折相沿在京師大學堂校長手中（東清鐵路和京師大學堂的關係，我就不知其詳了），蔡元培、董士到教育部後，就要嚴複交出這個存折，被嚴拒絕，教育部則必得之而甘心，因此，示其辭職。
這個六萬兩的存折，其實是空的，一個錢也沒有。我後來聽道勝銀行買辦沈吉甫談起這件事。他說：“這筆存款可以說有，也可以說沒有。當年清室曾投資六萬兩於東清鐵路，這筆款子由某王公經手，但被那個王公吞沒了，拿了道勝銀行一個存折，錢並沒有交。道勝銀行礙於清室的麵子，不好否認是空頭存折，但要去取錢是取不到的。”雖然是空頭存折，嚴複卻可以憑他的麵子去幾家銀行押款。北大在嚴長校期間，確也仗了這個存折解決了一些經費上的困難。這個存折的內幕，當時的教育部並不曉得。何時代理校長後，教育部也命其交出存折，而各科學長不同意，鼓動學生反對。以後，這個空頭存折的下落就不得而知了。