1887年春天，我的夥伴歇洛克·福爾摩斯由於長期操勞過度，身體累垮了，還未能完全恢複。大家都還記得荷蘭——蘇門答臘公司的案子和莫佩圖依斯男爵的龐大計劃案，這兩個案子涉及不少政治和金融方麵的事情，收進這本集子裏不太適合。不過，這兩樁案子又間接導致了另外一個很古怪、很複雜的案件，讓我的朋友有機會展示了他的又一種新式武器。在他一生與犯罪活動進行鬥爭的過程裏，這樣的武器，他有許多。
我翻看了一下筆記，發現那天是4月14日。那天我收到了一封來自裏昂的電報，電報裏說福爾摩斯在杜朗旅館病倒了。不到24個小時，我匆忙趕到了他的病房，發現他的病不是很重，這才放心。由於他為一個案子連續調查達兩個月之久，每天工作至少15個小時（他還跟我說，他不止一次地夜以繼日連續工作五天），他那鋼鐵般的身體終於支撐不住，垮了下來。他可怕的疲勞連勝利的喜悅都無法讓他恢複。在他的大名傳遍了整個歐洲，各地發來的賀電在他房間裏堆得哪都有的時候，我發現他的情緒很低落。三個國家的警察接連受阻，而他獲得了成功；他識破了歐洲最高超的騙子耍盡的種種詭計。就是這樣的好消息，仍然不能把他從極度勞累中振奮起來。
三天後，我們一塊回到了貝克街。我夥伴的身體狀況不好，需要換個地方休養，而對我具有誘惑力的是，能趁著明媚春色到鄉間去住上一周。我的老朋友海亞特上校在阿富汗時，經常請我為他治病，他不止一次地邀請我到薩裏郡的雷蓋特去做客，他在那兒買了一棟房子。最近一次，他邀請我時說，若是我的朋友福爾摩斯能和我一塊去的話，他會特別熱情地招待他的。我把這層意思委婉地告訴他，福爾摩斯得知主人是單身漢，在那裏可以自由活動時，他同意了我的建議。於是，從裏昂回來後過了一個星期，我們就來到上校的家裏。海亞特上校是位優秀的老軍人，見多識廣。正像我所預料的，他很快發現福爾摩斯同他有許多共同的地方。
我們到那裏的當天晚上，吃過飯後，大家一起坐在上校的藏槍室裏。福爾摩斯在沙發上伸著手腳，我同海亞特正在看他收藏的東方武器。
“我想起來了，”上校猛地說道，“我要拿一支手槍到樓上去，以防碰到萬一。”
“萬一？”我說。
“是的，我們這裏不久前發生了一件嚇人的事情。我們這一帶的大戶老阿克頓，上周有人闖進了他家。盡管沒造成多大的損失，可那幾個人沒能抓住。”
“發現線索了嗎？”福爾摩斯望著上校問。
“一直沒有。福爾摩斯先生，你剛剛辦完一樁國際性的大案，這樁發生在鄉間的小案子，你不會注意的。”
福爾摩斯謙虛地擺擺手，對上校讚美他的話，他感到挺高興。
“還有別的特殊的地方嗎？”
“我想沒有。那些小偷在書房裏亂翻了一遍，費了不少力氣，什麼也沒拿到。整個書房被翻個底朝天，抽屜拉了出來，書籍也被翻得七零八落的。結果丟失的隻有一本蒲柏譯著的《荷馬史詩》、兩支鍍金燭台、一方象牙鎮紙、一個橡木做的小溫度計和一團線。”
“好奇怪呀，怎麼就偷這些五花八門的東西？！”我叫了起來。
“唉，那夥人是碰到什麼就拿什麼。”
躺在沙發上的福爾摩斯哼了一聲。
他說：“地方警察應當能從中得到一些線索。這件事很像是……”
我豎起一個手指警告他說：“我的好夥計，你是來這裏休息的。請你千萬不要在神經還過度疲憊時又去搞新的案子。”
福爾摩斯把肩聳了聳，頑皮地看了上校一眼，然後我們的話題轉到了無關緊要的事情上麵。
然而，我這個醫生所采取的防範措施似乎注定無效，第二天早上這個案子自動找上了門，怎麼也推辭不掉了。我們的鄉間之行沒料到會發生根本性的變化，這是我倆誰都沒有想到的。我們正在吃早飯時，上校的管家突然沒有禮貌地衝了進來。
“先生，您聽到消息了嗎？”他上氣不接下氣地說，“是坎寧罕家，先生！”
“又是盜竊吧！”上校擎著咖啡杯大聲說。
“是凶殺！”
上校吃驚地叫了一聲。“天哪！”他說，“那麼是誰被害了？是治安官還是他兒子？”
“先生，誰都不是。被害的是馬車夫威廉。子彈穿過他的心髒，他不能再說話了。”
“究竟是誰向他開的槍？”
“先生，是一個盜賊。他很快逃得沒影了。盜賊剛爬進廚房的窗戶，威廉就看到了。為了保護他主人的財產，威廉把命丟了。”
“這事啥時候發生的？”
“昨天晚上，大概是12點鍾，先生。”
“啊，我們等一會兒過去瞧瞧。”上校說著，冷靜地坐下來繼續吃早飯。管家出去後，上校補充說：“這事很不幸。老坎寧罕是我們這一帶的體麵人物，人又正派。發生了這樣的事，他肯定傷心透了，威廉是個好仆人，已經在他家幹了好多年。這一定是闖進阿克頓家的惡棍幹的。”
“就是偷了那些亂七八糟的東西的人嗎？”
“正是。”
“噢！我要說的其實很簡單，這件事乍看起來著實讓人有些奇怪，是吧？一夥在鄉間行竊的盜賊是該變換新的作案地點，決不會在同一個地點幾天內兩次破門行竊。昨天晚上當你說要采取預防措施時，一個念頭從我腦子裏閃過：這個教區大概是全英國最不會引起盜賊注意的地方。由此可見，我還要學許多未知的東西。”