“我想，這是本地的小偷幹的，”上校說，“若真的是這樣，阿克頓家和坎寧罕家是這裏最大的人家，他們一定會光顧的。”
“這兩家也最有錢嗎？”
“哦，是這樣的，但他們兩家打官司好幾年了，我想他們一定耗掉了不少錢財。老阿克頓稱自己擁有坎寧罕家一半的地產，律師們一直在處理這件事。”
“若真是當地一個惡棍作的案，將他查出來並不難。”福爾摩斯打了個哈欠說，“好吧，華生，這事我不想參與。”
這時，管家突然推開門說：“先生，弗雷斯特警官請求見見您。”
一位聰明機靈的年輕警官走進屋裏。他說：“上校，早上好。希望我沒有打擾您們，但我聽說貝克街的福爾摩斯先生在這裏。”
上校朝我朋友那揮手一指，警官急忙點頭致意。
“福爾摩斯先生，也許你願意光臨指教。”
“華生，命運在同你作對呀，”福爾摩斯笑著說，“警官，你進來的時候，我們正在談這個案子。或許你可以給我們介紹一些詳情。”當他以習慣的姿態仰靠在椅子背上時，我知道我無法限製他了。
“在阿克頓的案子裏我們沒能找到任何線索，但我們卻在這個案子裏找到了一些。毫無疑問，這兩樁案子是同一夥人幹的。有人看見了作案的人。”
“是嗎？”
“是的，先生。凶手在開槍打死了可憐的威廉·柯萬之後，就馬上像鹿一樣逃跑了。從臥室的窗戶中，坎寧罕先生看到了他，亞力克·坎寧罕先生也從後麵的走廊上看到了他。警報發出的時候是11點45分。當時坎寧罕先生已經上了床，亞力克先生正穿著晨衣在抽煙。他倆都聽到了車夫威廉叫‘救命’，亞力克急忙跑下樓去看出了什麼事。後門開著，當他走到樓梯底層時，他看到有兩個人在外麵扭打。其中一個人開了一槍，另一個倒在地上。凶手穿過花園，越過籬笆逃走了。坎寧罕從他的臥室望去，見那個家夥跑到大路上，一會兒就看不見了。亞力克止住腳步，想救活那個垂死的人，那個惡棍趁機逃跑了。除了知道凶手是一個身材中等，穿著一身黑衣服的人之外，還沒有找到與他長相有關的線索。我們正在盡力調查。若他是個外鄉人，我們會很快把他查出來。”
“威廉在那裏做什麼？臨死前他有沒有說什麼話？”
“他一個字也沒有說。他同他母親住在仆人們住的地方。他對主人特別忠誠，所以我估計他是想到主人的房子裏看看一切是否正常，因為阿克頓家發生的事情讓每個人都提高了警惕。那凶手剛剛把鎖撬開、推開門，威廉就碰上了他。”
“在出去之前威廉對他母親有沒有說些什麼？”
“他母親年歲大了，耳朵不好使，我們什麼都沒能問出來。這樁慘案幾乎把她嚇傻了，她平時就不怎麼精明。我這兒有一條重要的線索。是這個！”
他從筆記本裏取出一角撕破的紙，把它平攤在膝蓋上。
“這是從死者的拇指和食指之間發現的。看樣子，這是從一張挺大的紙上撕下來的。您可以看到，紙上寫著的時間同他遇害的時間一樣。您看，可能是凶手從他手中撕走了另外一部分，或是他從那裏奪過來一角。這張紙條讀起來似乎是一種與人約會的便條。”
福爾摩斯拿過那張小紙片。隻見上麵寫著——
警官繼續說，“如果這真是約會，我們可以這樣認為：威廉·柯萬雖然忠厚老實，但可能同盜賊有勾結。他可能是在那裏守候盜賊，幫他闖進屋，後來他們因為某件事鬧翻了。”
“這字體倒是非常有趣，”福爾摩斯將長紙條仔細地看了後說，“這比我原來想象的要難得多。”他雙手抱頭思索著，那位警官發覺他的案子竟讓倫敦來的神探這麼傷神，情不自禁地樂了。過了一會兒，福爾摩斯開口說：“剛才你說盜賊和這仆人之間也許有關係，這紙條也許是一個人給另外一個人的密約信，這的確是個獨到的見解，很有可能。可這上麵的字體……”他雙手抱頭沉思了一會兒。當他再次抬起頭時，我異常驚訝地發現他臉上泛著沒生病前的紅光，雙目炯炯有神。他和以前那樣精力旺盛了，他猛地竄了起來。
他說：“我告訴你們吧，我想悄悄去看看，了解一下這個案子的詳情。它有一些地方很有趣。上校，若是你允許的話，我想離開你和華生，跟這位警官一塊去跑一趟，來驗證一下我的一兩點看法。我過半個小時就回來。”
過了一個半小時，警官獨自一人回來了。
“福爾摩斯先生正在外麵的田地裏走來走去，”他說，“他讓我們四個人一起去看看那房子。”
“上坎寧罕家嗎？”
“是的，先生。”
“去幹什麼呢？”
警官聳了聳肩後說：“我也不大明白，先生。我暗地裏跟你們說，我看福爾摩斯的病還沒有完全好，他顯得很古怪，有些過於激動。”
我說：“我想你用不著大驚小怪，我時常發現，當他糊塗不清時，他就知道結果了。”
“有人會說，他的調查方式簡直是神經質。”警官嘟噥著說，“不過，他現在正急匆匆地要去檢查，上校，準備好了嗎，我們最好馬上出發吧。”
我們看到福爾摩斯低著頭，雙手插在褲袋裏，正在田野裏踱來踱去。
“這件事情已經變得越來越有趣。”他說，“華生，你發起的這次鄉間旅行已經取得明顯的成功。我度過了一個愉快而充實的早晨。”
上校說：“我明白，你已經到過犯罪現場了。”