我是懷著悲痛的心情寫下這最後的案件的，我的朋友歇洛克·福爾摩斯是位傑出的天才，從第一次把我們組合在一起的“血字的研究”，到“海軍協定”一案——由於他的介入，成功地防止了一場嚴重的國際糾紛——盡管寫得不很連貫，而且也不夠詳細，但我已經盡力了。我和他一起經曆過不少奇異的事，我原來打算寫完“海軍協定”就封筆，而對這件足以讓我惆悵一生的案子隻字不提。現在，事情過去兩年了，這種惆悵之情絲毫未減。然而，最近詹姆斯·莫裏亞蒂上校發表了幾封信，為他兄弟辯護。所以，我除了將事實真相公之於眾外，另無選擇了。我是惟一完全了解事情真相的人，現在到了公布的時候了，再保密下去是不行了。據我所知，此事被報道過三次，頭一次是1891年5月6日的《日內瓦雜誌》，第二次是1891年5月7日英國各報紙刊載的路透社電訊，最後一次就是我上麵提到的幾封信，是最近發表的。頭兩次報道都過分簡略，而最後一次，我要特別申明，這是對事實的完全歪曲。我有責任把莫裏亞蒂教授和歇洛克·福爾摩斯之間發生的事實真相公布出來讓大家知道。
讀者也許還記得，自我結婚及婚後行醫以來，我和福爾摩斯之間那種極為密切的關係在某種程度上變得疏遠了。不過，他需要助手參與調查時，仍然會來找我。但這種情況越來越少。我發現，在1890年，我隻記了三個案子。這年的冬天和1891年初春，我在報上看到了福爾摩斯受法國政府聘請，承辦一件很重大的案件的消息。我接到了他的兩封信，一封發自納爾榜，一封發自尼姆。我還以為他會在法國呆一段時間呢，然而，出人意料的是，1891年4月24日晚上，他走進了我的診所裏，尤其讓我吃驚的是，他看上去比以前蒼白和消瘦了許多。
“沒錯，最近我比過去累多了。”他見我吃驚的模樣，沒等我發問，就搶先回答了，“我最近有些麻煩。你不介意我把你的百葉窗關上吧？”
我用來看書的那盞燈在桌上擺著，房間裏隻有這點燈光。福爾摩斯沿著牆壁走了過去。關上了兩扇百葉窗，把插銷插緊了。
“你是害怕什麼東西吧？”我問。
“是的，我害怕。”
“怕什麼？”
“怕被汽槍襲擊。”
“我親愛的福爾摩斯，這到底怎麼了？”
“我想你很了解我，華生，你知道我不是膽小的人。但如果一個人大難臨頭還不承認，那就是有勇無謀了。能給我一根火柴嗎？”
福爾摩斯點燃香煙，深深地吸了一口，好像他很喜歡香煙的鎮定作用似的。
“請原諒，這麼晚還來打擾你，”福爾摩斯說，“而且，我還得請你破例一次，讓我從你的花園後牆翻出去，離開這裏。”
“這到底是怎麼回事？”我問道。
福爾摩斯伸出手，借著燈光我看到他有兩個指關節受了傷，還在流血。“你看，我不是疑神疑鬼吧，這就是證據，我的手都差點弄斷了。你妻子在嗎？”
“她到朋友家去了。”
“真的嗎？如此說來，就你一個人在家羅？”
“是的。”
“那我就可以毫無顧慮地請你和我一起到歐洲大陸去旅行一趟了。”
“到什麼地方？”
“嗯，什麼地方都行，我無所謂。”
“這一切都很奇怪，福爾摩斯還從沒漫無目的地度什麼假期，但他那蒼白憔悴的麵容顯示他的神經已經緊張到了極點。他從我的眼神中看出了我在想什麼，所以就把兩手的手指交叉在一起，胳膊肘支在膝上，開始向我解釋。
“你可能從沒聽過有個莫裏亞蒂教授吧？”他問道。
“從沒聽過。”
“他真是天下少有的怪才啊！”福爾摩斯大聲說，“倫敦到處都是他的勢力範圍，但誰都不知道他。可見他有多麼精明和狡猾。可以這麼說，華生，如果我戰勝了他，如果我能為社會除掉這個敗類，那麼，我會覺得我的事業達到了頂峰，我就可以就此罷手，過一種比較安定的生活了。有件事別跟別人說，近來為斯堪的那維亞皇室和法蘭西共和國辦的那幾個案子，給我創造了好條件，我可以去過我所喜愛的那種安靜的生活了，並且能夠集中精力去研究我的化學。不過，華生，我一想到莫裏亞蒂這個大壞蛋還在倫敦街頭胡作非為，我就安心不下，我就不能若無其事地坐在安樂椅上。”
“他到底幹了些什麼？”
“他的履曆非比尋常，他出身好，受過很好的教育，有著非凡的數學天賦。他二十一歲就寫了名震歐洲的一篇關於二項式定理的論文。因為這篇論文，我們的一些小學院都聘請他做數學教授。本來他的前途是不可限量的，但他繼承了他的先人的極為凶惡的本性，再加上他聰明絕頂，所以，他是一個非常危險的人物。大學區中不時有他的劣跡流傳，他隻好被迫辭去了教授的職務，想在倫敦作軍事教練。人們頂多就知道他上麵這些情況，我現在把我自己了解到的事情告訴你吧。
“你是知道的，華生，對於倫敦的那種高級的犯罪活動，我是最清楚不過了。最近幾年來，我一直覺得在那些犯罪分子背後隱藏著某種勢力，它總是庇護那些犯罪分子，阻礙法律發揮它的最大作用。盡管我經手的案子五花八門——偽造案、凶殺案，什麼都有，但我感覺到，在這些案子背後都有一個共同的幕後人，而且，在那些我沒經手的、或警方未破獲的案件中，我發現，也有這麼一個人存在。這些年來，我想方設法要把這股黑暗勢力的操縱者查出來。現在，我終於查出來了——我抓住了線索，緊追不舍，經過無數次的曲折迂回才知道他原來就是這位著名數學家，退職教授莫裏亞蒂。