清紀昀《四庫全書總目提要·梅屋集提要》雲：“（江湖詩派）大抵以趙紫芝等為矩矱，以高翥等為羽翼，……以書賈陳起為聲氣之聯絡，……以劉克莊為領袖，……而流波推蕩，唱和相仍，終南宋之世，不出此派。”擔負江湖詩派聲氣聯絡任務的是杭州書商陳起。本書之所以在永嘉四靈和江湖詩派之間辟專章敘述陳起，其原因亦在於此。陳起不僅出版了《四靈詩選》，而且經常在桐陰吟社、西湖詩社等團體中與朋友們一起酬唱，將江湖詩人們的作品加以編選、包裝，“隨得隨刊”，一批又一批地推向社會。在江湖詩禍中，他又首當其衝地“坐流配”，擔當了“領袖”的責任。俗話說：時勢造英雄。陳起就是南宋詩壇應運而生的英雄。他首刻《江湖集》，以後複刻、續刻的各種江湖詩集，不管是他親力親為，還是經他策劃或署他姓名，都使得江湖詩與他的名字緊密聯係在一起。沒有他編撰江湖諸集，這一大批平民詩人恐怕就難以留下姓名和作品，也不會有這麼一個叫江湖派的詩人群體的命名。在一部中國文學史上，由一個商人組織和開啟一個文學流派恐怕是絕無僅有的。這一點，應該是當年陳起自己始料未及的。
陳起，字宗之，號芸居，又號陳道人，錢塘人，居住在睦親坊。從俞桂《寄陳芸居》“生長京華地，衣冠東晉人”看來，他的父輩應是汴京衣冠之族，靖康之變後南遷臨安。他是詩人，又是一位出版商，與江湖詩人有廣泛交往。書商的社會地位雖然在宋代有所提高，但是仍處四民之末，所以陳起無論在正史抑或府縣誌中均沒有完整的傳記材料，我們隻能從他的《芸居乙稿》和曆代詩話劄記及同時人與他的酬答文字中鉤稽一二。
關於陳起的生卒年，我以為陳起約生於孝宗淳熙六年（1179）前後，理宗淳祐十一年（1251）尚健在，寶祐五年已不在人世，活了七十餘歲。按陳起集中有《安晚先生貺以丹劑四種古調謝之》，主旨是對安晚先生送藥表示感謝。安晚是鄭清之晚年的自號，他曾在理宗時期任丞相。該詩有句雲：“陳子一畝宮，居來七十年。”明確說明自己是古稀之年。淳祐九年他又作有《壽大丞相安晚先生》，有句雲：“鯫生戴厚恩，一詩何能酬。擬辦八千首，從今歲歲投。”主旨還是對送藥致謝。而他在淳祐六年所作《壽侍讀節使鄭少師》則沒有出現宋臨安府陳宅書籍鋪刻本謝翁的內容，可見鄭安晚送藥當在淳祐八年至九年。據此上推七十年，則可知陳起約生於孝宗淳熙六年（1179）前後。元方回《瀛奎律髓》卷四十二錄有劉克莊《贈陳起》，方回注雲：“此所謂賣書陳彥才，亦曰陳道人。予及識此老，屢造其肆。”同卷還錄有趙師秀《贈賣書陳秀才》，方回又注曰：“陳起字宗之，睦親坊賣書開肆。予丁未至行在所，至辛亥年凡五年，猶識其人，且識其子。今近四十年，肆毀人亡，不可見矣。”方回生於宋理宗寶慶三年（1227），曾寓居杭州三橋旅舍，其時尚未入元，注文中所言丁未為理宗淳祐七年（1247），辛亥為淳祐十一年（1251），正是前敘安晚贈藥前後，當時方回才二十出頭，所以說自己“及識此老”。應該說這是兩段極為可貴的親曆資料，說明陳起在淳祐十一年尚健在。陳起的卒年應在寶祐四五年（1256—1257）之間。張宏生指出：“張至龍《雪林刪餘序》雲：‘芸居先生就《摘稿》中拈出律絕各數首，名曰《刪餘》。’末署‘寶祐第三春’。而李龏《汶陽端平詩雋序》則雲：‘（予）摘其坦然者，兼集外所得者近二百首，目曰《端平詩雋》，俾萬人海中續芸書塾入梓流行。’末署‘寶祐丁巳’（寶祐五年）。寶祐三年（1255）陳起還為張至龍刪詩刊刻，而至寶祐五年（1257）陳起之子續芸已經成為書塾的主人，可見陳起卒於這兩年間。”（見張宏生《宋詩：融通與開拓》第八章第二節）張說義長，且與拙引方回親曆資料相合，所以陳起應生於1179年，卒於1255年至1257年之間，年壽在七十六歲以上。
與上文敘及的陳思一樣，陳起亦應有過功名。時人稱他為陳解元，危稹就有詩《贈陳解元》，應非虛泛溢美之稱，疑其在科舉鄉試中得過頭名。曹庭棟《宋百家詩存》陳起小傳言其“寧宗時鄉試第一，時稱陳解元”，此後丁丙《武林坊巷誌》據引，應該是有所根據的。按徐從善《呈芸居》句雲：“何似謀清隱，湖山風月林。”曰“清隱”，當然意有所指。又按朱繼芳《挽芸居》雲：“蘭閣人亡後，寒林月上時。十年青史夢，隻有老天知。”“蘭閣”雲雲，竊以為與陳思《小字錄》前的結銜“成忠郎緝熙殿國史實錄院秘書省探訪”類似，屬於政府文字機關的虛職。二詩似可為曹氏陳起小傳參證。當時很多江湖遊士（其中亦有浮沉下吏者）為生活所迫，走上了經商或行醫的道路。陳起應該也隸身於遊士階層。今人周寶榮《宋代出版史研究》第二章第三節雲：“其子續芸，深受他的影響，喜愛讀書，曾應鄉試發解，人稱陳解元。”我以為周說是沿襲葉德輝之誤。按葉德輝《書林清話》雲：“據宋李恭選周弼《汶陽詩雋》序，以稱陳解元書籍鋪、經籍鋪者，屬之起之子續芸；因推知單稱陳道人、陳宅書籍鋪、經籍鋪者屬之起。”我以為葉說有孤文單證之嫌。因為陳起父子在相當一段時期是共同經營書鋪的，陳起書坊早已成為臨安書棚名鋪，續芸在父親去世後無須更改店名；而且遍檢南宋諸小集，找不到任何續芸中解的旁證。反倒是危稹有《贈書肆陳解元》等作，足可證明“陳解元”是指陳起。