王新成真還沒全醉，還認出了周鐵兵。他見是表弟，就高興地把周鐵兵的脖子摟住，問他是啥時候回來的，怎麼回來也不給他打聲招呼，邊問邊拉周鐵兵到飯館子裏去。
就在周鐵兵轉身的空子，秋桂也認出了他，她在心裏也啊了一聲，臉刷地就紅到了耳朵根，嘴不由地張了幾下，卻不知道該說些啥，心跳得仿佛路上的人都能聽見。王新成回身給她介紹說這是他表弟，她除了慌亂地點頭、搓手，緊張得一句話都說不出來。幸而天黑，王新成沒看出她的慌亂，他自顧把周鐵兵拉進館子裏坐下，叫秋桂給大師傅說炒上兩個菜，他要和他喝酒。
秋桂讓著周鐵兵坐下，就張羅著給他們炒菜、熱酒，等酒菜都備好，她就把飯館門關掉讓大師傅先回去，三個人就坐在飯館的餐桌上。王新成不停地勸著讓周鐵兵喝酒，秋桂招呼著讓周鐵兵吃上點東西了再喝，並用筷子給他夾了幾筷子菜。王新成嫌她囉唆，罵她少管男人喝酒的事，秋桂紅著臉分辯說：“你讓人家吃飽了再喝，人家還沒吃飯哩。”王新成就催得讓周鐵兵快吃飯。
周鐵兵肚子確實是餓了，可他卻吃不下眼前的這頓飯。他在部隊上，腦子裏曾設計過許多種和秋桂重逢的場景，卻怎麼也沒想到是在這麼種情況下見麵，他有些尷尬，一時手腳也不知道該往哪裏放，更不要說放開肚皮吃飯了。秋桂更比他難受，自從她見了周鐵兵的信，就既盼著和他見麵又害怕和她見麵。她這幾天心裏就有感覺，總覺得某一天周鐵兵會突然到她的麵前，她也設想過她和周鐵兵見麵的情景，甚至在夢裏還夢見過周鐵兵拉著她的手。可她萬萬沒想到這黑天半夜的，他竟站到她飯館的門上不進來，還讓王新成當成壞人去看。她真是後悔把王新成叫醒，剛見麵就是個醉鬼的樣子，丟她的人，叫她臉麵上實在過不去。
秋桂不管王新成的嚷嚷，一個勁地勸周鐵兵多吃點東西，周鐵兵經不住勸，把她給他夾在碗裏的肉和菜勉強吃了點，算是胃裏有了點東西。王新成見周鐵兵菜也吃了，就端起一大杯酒要給他敬。周鐵兵趕忙搖手，說：“你結婚我都不在，我先給你們敬才對。”說著端起一杯酒，叫了聲哥，雙手遞給王新成，王新成接過來一仰脖子喝幹，說：“再給你嫂子敬。”周鐵兵又端了一杯酒，眼睛望著秋桂卻怎麼也把“嫂子”叫不出口。秋桂一見周鐵兵把酒端起來就急了，不等周鐵兵開口就趕忙起身說：“我喝不成酒，你們哥倆喝，灶上的爐子還沒蓋住，我去蓋爐子。”說著就起身避開了。周鐵兵僵在那裏有些失望，王新成一擺手說：“女人家，不管她，來，咱哥倆碰著喝。”說著，把酒杯舉起來一杯一杯和周鐵兵碰著就喝開了，不一會兒，一瓶白酒就被兩個人喝完了。
王新成喊秋桂再拿一瓶酒來，周鐵兵見王新成喝得有些多了，急忙擺手說：“行了，不能再喝了。”王新成不行，非要喝。說幾年都不見了，要喝就喝個痛快。秋桂也覺得周鐵兵幾年了第一次來，也把酒拿出來勸他們再喝，兩人邊暄邊喝，就又把一瓶酒喝完。周鐵兵喝完酒起身要走，王新成拉住不讓，說就住到他飯館子裏，明天再喝。秋桂見天也晚了，也留他住下，說回去早都沒車了，要回去明天天亮了再說，周鐵兵拗不過就同意了。
王新成就把周鐵兵拉進套屋，周鐵兵見套屋裏除了支的一張雙人床，地上還有一個三人沙發，就主動說他睡在沙發上讓王新成兩口子睡到床上。秋桂當著周鐵兵的麵咋能和王新成在一個床上睡，死活不行，非要讓周鐵兵和王新成睡在床上，她睡在沙發上。王新成就拉周鐵兵往床上睡，周鐵兵沒辦法隻得脫鞋上了床，三個人都沒有脫衣服，王新成倒在床上就呼呼地扯起了鼾聲，周鐵兵和秋桂，一個在床上輾轉反側，一個在沙發上心事如雲，都睜著兩隻眼睛望著黑黑的夜空，誰也不說一句話，各想著各的心事，一分一秒地熬到了天亮。
第二天剛吃過早飯，經常叫王新成打麻將的趙利民來到飯館，說約好了幾個人叫上王新成要去大戰三百個回合，把上次輸掉的給倒回來。王新成一聽就來了精神，問周鐵兵再有沒有啥事，沒事他就先走。周鐵兵嘴裏說沒事，同時一抬頭就叫趙利民看見了，趙利民走過去拍了拍周鐵兵的肩膀不冷不熱地說：“喲，沒看見是保家衛國的回來了，咋沒肩膀上扛上個星星，混個排長、連長的領上個草原上的妞兒來。”周鐵兵本來笑著站起來要和趙利民打招呼，一聽他這不陰不陽的話，就一句話也沒說。他和趙利民本來是好朋友，為給秋桂帶條子的事，後來趙利民知道了真相就和周鐵兵翻了臉，周鐵兵臨當兵走前為這事還和他打過一架。
五
周鐵兵當兵走後，趙利民就托人到秋桂家提過親，秋桂和他是同學，知道他上學的時候就不是個好東西，一口就回絕了。後來趙利民又纏著找過她幾次，她都避著不見。等她到城裏理發店打工的時候，趙利民也在城裏一個裝潢公司學著搞裝修，在理發店碰上過他，他就三天兩頭地往理發店跑，秋桂被他纏得不行，就經人介紹認識了王新成。那時候王新成在城裏剛把飯館開起來，她覺得王新成能幹，人又能說會道，能過日子，就急急忙忙地和王新成結了婚，剛結婚那陣子，趙利民再沒纏過她，不長時間他就和他們公司裏打工的一個外地姑娘結了婚。
後來趙利民憑借他城裏的幾個親戚給他介紹包活，他自己又找了幾個木匠成立了個裝修公司，就在城裏搞裝修，掙了幾個錢後，就經常領著人到秋桂他們的飯館裏喝酒、吃飯，時間一長趙利民就和王新成混熟了，經常叫上王新成到外麵喝酒、打麻將，有時候把王新成哄到外麵喝醉，他就滿身酒氣地摸到秋桂的飯館裏有話沒話地找著和她說話，看見店裏沒人就想動手動腳。秋桂急了就喊大師傅，甚至連推帶搡罵著叫他走，他也就裝著喝醉的樣子，故意搖搖晃晃地叫大師傅送上回去。
起初秋桂不好給王新成說，明裏暗裏地給他遞話，叫他少和趙利民來往。不知道王新成是真糊塗還是揣著明白裝糊塗，每回秋桂給他說，他都說男爺們的事叫她少管，不聽，照樣在一起混。
後來秋桂索性也不說了，見趙利民來她就從後門裏溜出去，叫他不見人，就這趙利民都還不死心，十回裏八回碰上一回，還是照來。
秋桂見趙利民對周鐵兵不懷好意，就催著讓王新成快走。王新成要走，偏偏趙利民又賴著不走，說了一大堆不著邊際的話。周鐵兵見和秋桂也正經說不上個話，就說他家裏還有事，要先回去。王新成就讓秋桂到東站上送一下周鐵兵，秋桂把飯館裏的事給大師傅安頓了一下就和周鐵兵先出了門，王新成隨後也跟著趙利民走了。
在往車站送周鐵兵的路上，周鐵兵和秋桂兩個人先默默地走了一段路，誰也不知道先開口該說些啥。快到車站門口，還是周鐵兵先開了口，問秋桂： “你過得怎麼樣？”秋桂低著頭回答說：
“你都看見了，過得就這樣。”
周鐵兵問：“娃娃在哪裏，咋不見？”
秋桂說：“在鄉裏，爺爺奶奶領著哩。”
周鐵兵問：“我給你的信你收著沒有。”
秋桂說：“收著了。”周鐵兵問：“收著了咋不給我回信。”秋桂一聽他問到信，眼淚就嘩地下來了。她把她爹藏信的事，她爹死後她收拾東西才發現的經過給他說了一遍。
周鐵兵見秋桂流了淚，本來裝著一肚子要問她的話，就全沒有了，他聽完秋桂的哭訴，長長地歎了一口氣，說：“事情已經這樣了，你不要太難過。”
秋桂哽咽著，隻是個哭，再也說不上一句話。臨上車的時候，她才止住哭，問周鐵兵：“你準備回來咋辦呢？”周鐵兵問：“啥咋辦呢？”
秋桂不吭聲，周鐵兵就說：“走一步，看一步吧，我也不知道該咋辦。”
秋桂問：“你信上說在部隊上學會了修汽車？”周鐵兵點了點頭說：“嗯。”
秋桂就說：“要不我托個人給你在城裏的汽車修理廠問一下，你也來城裏修車行不行？”
周鐵兵猶豫了一下，看到秋桂用企盼的眼睛看著他，就點了點頭說：“行，我回去和家裏商量一下，有信兒了你給我帶話。”說完，周鐵兵就上了車。
秋桂隔著車窗望著周鐵兵找到位子坐下，她見周鐵兵給她擺手叫她回去，她的眼淚就又流了下來。她一邊用手擦拭著眼淚，一邊固執地站在原地，直到車發動著開出車站拐到大路上，她才心事重重地回去。
六
過了一個星期，秋桂就托人帶話給周鐵兵，說給他在城裏的修理廠找了一份工作，讓他來。周鐵兵和哥嫂商量了一下，就把行李收拾好提了個鋪蓋卷到城裏打工。
周鐵兵到城裏就住在修理廠車間裏，秋桂堅決地要讓他到她的館子裏去吃，周鐵兵怕麻煩她，推辭不去。秋桂生了氣，說不去以後他就不要再去見她，周鐵兵隻好答應去。就這樣，周鐵兵上班在修理廠幹活，下班就到秋桂的飯館裏去吃飯，秋桂給大師傅安頓，頓頓給周鐵兵單另炒個菜，周鐵兵吃完飯就幫著秋桂收拾飯館裏的碗筷，經常拿自己修車掙的錢，出去一大捆一大捆地給飯館買菜，秋桂給他錢，他堅決不要，給急了就以再不來吃飯威脅，秋桂也不能硬給，就量著他的身子給他買件毛衣或做身衣服偷偷送去。有時候周鐵兵修車活緊中午顧不上吃飯，秋桂就提飯盒送去。一起修車的師傅一開始還以為秋桂是他的媳婦，後來他們知道是他的嫂子，就經常和他開玩笑，說嫂子天生就疼小叔子，周鐵兵也不吭聲，就自顧幹活，由著他們說。
這樣過了一年，這中間秋桂幾次提出要給周鐵兵介紹個對象，周鐵兵總是找各種借口拒絕和她談找對象的事。秋桂心裏總覺得是欠了周鐵兵的，不踏實，隻好在吃喝穿戴上暗地裏替他操心，見他缺什麼就趕緊買上背著王新成給他送去。
王新成也知道周鐵兵在他飯館裏吃飯，一開頭他也沒說啥，吃得時間長了，王新成就問秋桂周鐵兵吃飯給飯館裏給錢著沒有，秋桂說咋能不給，給得還不少，除了給錢還幫著飯館裏幹不少活哩。王新成在這一年也明顯地覺得飯館子裏的效益比往年好，他問秋桂要錢時秋桂給的也比往常痛快，他反正沒吃虧，還樂得個逍遙自在，就索性把飯館子撂給秋桂，自己在外麵和趙利民一幫人鬼混。
趙利民謀算秋桂謀算了好長時間，始終占不上便宜，心裏也很氣惱，就和他一起的人串通好和王新成打麻將時把賭注抬起來。他們先給了王新成些甜頭，叫他先贏了好幾千塊錢。漸漸地，王新成就開始輸，先是輸三贏一地循環了一陣，以後就光是輸，不贏，不但把原先贏來的錢全輸光，還倒欠了他們的幾萬塊錢。
王新成輸了錢回到飯館裏就拿秋桂撒氣，摔碟子打碗地看誰都不順眼。他問秋桂要錢的次數越來越多，秋桂先頭還能給，後頭就確實再給不出來了。秋桂勸他再不要跟人出去打麻將了，兩口子齊心合力地經營自家的飯館子，王新成叫她少管閑事。秋桂不給他錢，他就偷著賣掉秋桂店裏的家什，甚至在外麵借錢，借條上寫上秋桂的名字，叫債主子到飯館找秋桂要。秋桂氣得不行，和王新成經常吵架，吵急了王新成也動手，秋桂挨了他的打就傷心地把頭蒙在被子裏整夜整夜地哭。
周鐵兵見秋桂經常紅著個眼睛，就問秋桂，秋桂先說是晚上沒睡好，後又改口說是叫爐子裏的煙給熏了。其實，用不著秋桂遮掩，周鐵兵從王新成當著他的麵對待秋桂的態度上早就猜出了個八九分。他見秋桂不說，也就不好挑破，有時候看店裏少了東西，就經常買著給添齊。
王新成在麻將桌子上欠趙利民的賭債越來越多，越欠他越想翻本，賭注也下得越大。有一天晚上，他和趙利民把麻將打到後半夜，一晚上就欠了趙利民的三千塊錢。趙利民問他要錢，他說實在沒有，等過一陣子飯館裏掙了錢就給。趙利民不行，說以前欠下的好幾萬先欠著，現輸的現清。王新成拿不出錢，趙利民就提出叫他把秋桂讓給他睡一個月，頂清所有的賭債。王新成起初不同意，趙利民就逼他要錢，他又沒有，就同意了，把飯館門上的鑰匙給趙利民，說秋桂晚上就睡在飯館裏的套間裏，叫趙利民自己去。
趙利民拿上鑰匙就急急忙忙地去了秋桂的飯館。他把門開開進去，摸黑到秋桂的床跟前，秋桂正睡得迷迷糊糊，還以為是王新成半夜裏回來了，就罵他都幾點了，還知道回來。趙利民也不答話，三下兩下地把衣服脫了就鑽到秋桂的被窩裏，爬到秋桂的身上就想幹那個事。秋桂感覺到不對，順手把燈拉開，一看是趙利民，驚得聲都出來了。她又驚又氣又嚇，本能地一翻身就滾到了床下。
趙利民見燈突然亮了，也嚇了一跳。稍微愣了一下神就撲到地上要按住秋桂，就在他愣神的一瞬間，秋桂一軲轆從地上爬起來隻穿著背心和褲衩奔進廚房，從案板上拿起一把切菜的刀。趙利民光著身子追進來，秋桂把刀架在自己脖子上嚇得渾身都發抖，她連哭帶罵叫趙利民這個牲口、畜生滾出去，不然她就抹脖子死給他看。趙利民見她手裏拿著刀，怕出了人命把事情鬧大，就悻悻地穿上衣服，臨走給秋桂說，王新成欠了他賭債，是他的男人把鑰匙給他叫他來的，並叫他們要麼還錢，要麼拿人頂，三天內給他個答複。
秋桂在趙利民走後把門朝裏頂住一夜都沒敢再合眼。第二天，王新成一天都沒敢在飯館露麵。晚上，王新成回到飯館，秋桂就和王新成大鬧了一場，罵他不是個男人。王新成解釋說鑰匙是趙利民把他灌醉偷偷從他身上拿走的，他喝醉了啥都不知道。秋桂見他不敢承認，也不聽他的解釋，就一邊哭，一邊收拾自己的衣物。
王新成問她收拾衣服幹啥，秋桂說：“還幹啥，連老婆都賣的男人，我還跟上你過啥，婚離掉你想幹啥就幹啥。”
王新成見秋桂提出要和他離婚，就急了，給秋桂保證，以後再不會發生昨天晚上的事。
秋桂也不聽他多說，自顧收拾自己的東西。當天夜裏，秋桂躺在床上又思前想後地想了一夜，天一亮，她就提著一包衣服去了車站，臨走給周鐵兵打了個電話，說她回娘家有點事，叫周鐵兵這幾天先在外麵吃幾天，等她到娘家把事辦完再說。周鐵兵問她家裏究竟出了啥事，秋桂不給他說啥事，讓他不要管，安心上他的班。
秋桂回到金家灣住下，也不好給娘家說實情，她娘家媽和哥嫂就知道他們兩口子鬧了矛盾，不知道別的事。他們也知道王新成的毛病，就勸她兩口子鬧鬧矛盾也不要緊，住幾天了就回去。秋桂也不說話，也不走。
住到第三天，先是王新成來，給她又是認錯又是說好話，請她回去，秋桂不理他，說要和他去辦離婚手續。王新成見自己請不動，就把他的娘老子搬來，還把兩個孩子都領上到秋桂的娘家。王新成的父母雖然不知道他們是為啥事鬧的，但看到自己兒子低聲下氣的樣子，就知道根子是在自家兒子身上，就一邊罵王新成，一邊勸秋桂，求她不管他們兩口子有天大的事，看到他們兩個老人和娃娃的麵上，好好過日子。
秋桂的媽媽和哥嫂見王家人老的小的都給秋桂下話，也就幫著勸，秋桂一見到兩個娃娃，心就先軟了。這一年裏，她因為周鐵兵天天要到飯館裏吃飯，她也很少回王家莊子的婆婆家。有時想娃娃了，就帶個信讓婆婆領到城裏住幾天，她心裏也一直覺得欠了娃娃們的情。看到兩個娃娃也哭著鬧著讓她回家，她離婚的決心就又動搖了，答應跟他們先回去，說王新成再要是和趙利民他們混到一起打麻將，這個婚她還要離。
王新成一聽她肯回去，什麼條件都是滿口答應。他把秋桂接回到城裏，頭些天還能老老實實地蹲到飯館子裏，幫著秋桂幹些啥，安穩了一段時間，他就又蹲不住，還是往外跑，隻是，這回跟的不是趙利民，而是城裏他又認下的幾個人。
七
趙利民見占不上秋桂的便宜，王新成又不給他還錢，心裏氣得很，就派手底下幹活的幾個人，三天兩頭到秋桂的飯館裏，拿著王新成寫給他的欠條來要錢。秋桂不給，他們就又是吵又是鬧的，攪得秋桂生意也做不成，來飯館裏吃飯的人也越來越少了。正好天也熱了，城裏的人興起周末或節假日到鄉下的農家小院或風景區吃飯、休閑，周鐵兵在西藏當兵的一個戰友轉業分配到馬蹄寺風景區管委會工作，曾到城裏來找著看過他，周鐵兵就給秋桂說，不行把城裏的飯館盤給別人，到馬蹄寺風景區承包個景點，一則可以避開趙利民的糾纏，二則在景點上開個飯館，效益也比在城裏好，讓她和王新成商量。
秋桂心想這也是個好辦法，或許進了山，王新成和城裏的這些人離得遠了，能把打麻將的這個毛病改了，就同王新成商議這個事。王新成也叫趙利民找得沒辦法，正想找個地方躲開趙利民，就爽快地答應了，隻是擔心地問秋桂，能不能包上景點。秋桂說周鐵兵在馬蹄寺有個戰友，手續由他給幫著辦。說完又試探地問王新成，最好能把周鐵兵也叫上一起走，找別人也是給發工資，找他也是個發，周鐵兵來了事情就好辦，還能幫著咱們多操點心。王新成想了想覺得也好，就同意了，讓秋桂去問周鐵兵行不行。
秋桂找到周鐵兵，說王新成同意了，問他：“我們走後你怎麼辦？”
周鐵兵說：“這個好辦，我到修理廠的灶上吃飯就行了，你不要擔心。”
秋桂說：“灶上的飯沒油水，吃幾天還行，時間長了咋能成？”
周鐵兵說：“我部隊上五年不都是吃大灶過來的，有啥不行。”
秋桂說：“那不一樣，部隊上夥食好，這裏不行。”
周鐵兵說：“我一個人咋都好辦，你們就管你們的事，不要管我。”
秋桂不行，說：“我不管你誰管你，你又沒個家，我不放心。”
周鐵兵見秋桂提到家，就不吭氣了，停了一會兒，秋桂又說：“要不我給你介紹個對象，把你交代給她了我再走。”
周鐵兵一聽她又提到對象，就堅決搖頭說：“你走你的，我的事你不要管，找不找對象我心裏有數。”
秋桂問：“那你心裏究竟是咋想的，年齡都這麼大了，總不能老是一個人。”
周鐵兵說：“一個人咋了，一個人不是挺好嘛。”
秋桂見周鐵兵不和她說正經事，眼圈一紅，眼淚就下來了，邊抹淚邊說：“你一個人是覺得挺好，可你知道人家心裏多難受，你總不能叫我欠上你一輩子。”
周鐵兵見秋桂流了淚，聲音就低下了，說：“你哭個啥哩，我又不怨你。”
秋桂說：“不是你怨不怨，事實就是我把你害下了，要不是我，恐怕你的娃娃現在都已經大了。”
周鐵兵說：“你再不要胡想，你也不欠我的啥。”
說到這裏，兩個人都沉默了，誰也不知道往後該說些啥，默坐了一陣，秋桂說：“要不，你和我們一起到馬蹄寺。”
周鐵兵聽秋桂這麼一說，先是愣了一下，隨即心裏翻上來一股熱浪，他又何曾想離開秋桂，這麼多年在部隊苦苦盼望，盼來盼去卻沒想到盼來的卻是這樣一種結果。他從心裏恨過秋桂，也怨秋桂辜負了他的一片癡情，但他知道了是秋桂的父親從中作梗，沒有讓秋桂看到他的信，他又恨自己當初的自卑和懦弱，竟然沒有勇氣在走前向秋桂當麵表達他心中的愛。尤其是他一年多來，看到秋桂生活得並不如意，他那個表哥生來就是那個樣子，識不來好壞，嘴上對秋桂放不下，其實也不拿她當一回事，壞又壞不透頂，好又好不到地方上，他看到秋桂一個人艱難地經營這個飯館也不容易，就常常在暗中幫她，想給她精神上多給些慰藉。
一年裏，秋桂也多次給他提過找對象的事，他總是回避這個話題。其實他無論找多少借口，他心裏明白，他還是放不下秋桂，抹不掉秋桂烙在他心裏的印記。他覺得即使他娶不到秋桂，隻要能時時看見秋桂，他也就知足了，更不用說這一年多來，他也時時感受到了秋桂對他的關心和掛念，那份情意隻有他能懂，能在她一個眼神和一些微小的動作中感受到。隻是他很無奈，他恨老天不長眼睛，居然讓他心愛的女人變成了他的表嫂。他有時候心想，世上沒有這個表哥該多好，沒有他，秋桂就是他的，即便是秋桂已經嫁了人，他相信隻要他回來，秋桂就還是他的，除非秋桂不喜歡他。可現在她成了他的表嫂，表嫂，表嫂，周鐵兵恨透了這個稱呼，從心裏就不認可這個稱呼，也叫不出口。正是這個稱呼，這個名分，注定了她再也不可能回到自己的身邊，他實在是不甘心啊，他在等，卻又不知道在等什麼，冥冥之中似乎有隻無形的大手掌握著他的命運，他不能掙脫，卻又在苦苦地掙紮。