詞曰：
軍閥，軍閥，聽俺隨心征伐。槍林聚處屍橫，彈雨澆開敗成。成敗，成敗，做個魔王冤債。
——調寄《調笑令》
列位看官，這套演義說的是北洋軍閥“大帥”們殃民的故事，北洋軍閥各位“大帥”，最先以袁世凱為頭目，後分化成段祺瑞的皖係、馮國璋的直係和張作霖的奉係，構成一幅光怪陸離的群醜圖。
百姓含辛茹苦養活這幫“大帥”，本意是讓他們保國衛民。不料以袁世凱為首的北洋軍閥“大帥”們，荒淫無恥，窮奢極欲，過著頹廢糜爛的生活。他們拚命維護自己的私利，整日裏槍林彈雨，混戰不休，百姓陷人水深火熱中，冤屈難訴。他們肩膀上扛的那杆曼利夏洋槍，從未打過百姓的敵人，反倒是恩將仇報，把百姓當成前世冤家、今生仇人，焚溺、殺戮、劫掠、搜刮、奸淫，無所不用其極，幹盡狹民的勾當。北洋軍閥“大帥”們統治中國十餘年，殃民醜惡暴行馨竹難書，說話的也是義憤填膺。書中主角張兆坤雖是向壁虛構，但也以幾個真實人物為原型，說話的不過是將這類人的醜行，集中加工而已。這些故事大多來自珍貴史料，世所罕見，甚至於聞所未聞。
話說山東臨清州（今山東臨清）地處魯西北大平原，近控魯運河、小運河、衛河，本是大運河邊有名的碼頭，水運溝通南北二京，陸運橫貫直（今河北）魯豫三省，素有漕運咽喉之稱，卻是個熱鬧所在。城池呈正方形，牆高三丈、寬二丈、周長九裏，建有威武、廣積、永清、鎮定四座城門。這裏素來民風剽杆，百姓從事耕種，閑暇時拉幫結夥，燒香拜神，並不稀罕。
州城西南二十裏有個張家莊，莊裏住著一個大財主，名叫張貴福，人稱張老貴，平日裏喜歡結交三教九流，專在碼頭上販賣私鹽，牟取暴利。他做事機敏，讓人抓不住把柄，官府的人並不知張財主作奸犯科，隻是睜一隻眼，閉一隻眼，懶得多事。張老貴見狀，又暗中組織坤艮教，自封為教主。
張老貴依靠教友供奉，積攢下萬貫錢財，蓋下一個偌大府邸。張老貴府邸是一個大四合院，院裏有二十幾間大瓦房，其中客廳三間，堂屋五間，東西廂房各九間，一色灰瓦鋪頂，青磚到地。特別是這大客廳，紅柱廊簷，重梁起架，雪白牆麵，門窗雕花，果然非同凡響。
清鹹豐十一年（1861年），山東、直隸（今河北）、河南三省交界地帶突遭洪災，普降暴雨，連綿數月不停。眼看著黃河水位陡長，奔騰咆哮的河水，衝垮兩岸大堤，浩浩蕩蕩，沿著運河，呼嘯著北上，直奔臨清州城。一路上，淹沒了無數良田、房屋，不少老百姓葬身魚腹。僥幸逃命的饑寒交迫，惶惶不可終日。
這一天午夜時分，正是萬籟寂靜，夜幕寵罩大地，伸手不見五指，抬頭不見月牙。恍惚中有七八匹騾馬馱著貨垛，沿著官道，悄無聲息地急行，來到張府大門前。黑暗中，一個身材魁梧的小夥子，手提大砍刀，躡手躡腳地登上石階，輕輕拍打門板。過了半晌，門板“吱”地一聲打開了。一行人剛把騾馬趕進大門，“吱”地一聲，門板在他們身後輕輕關上了。
在張府大院裏，一個家丁點亮燈籠，幫助小夥子拍淨身上塵土，將他領進堂屋。堂屋中央太師椅上，端坐著身穿灰綢大褂的張老貴。張老貴看到小夥子，指著旁邊的凳子，用埋怨的口吻說：“夢魁，快坐，你怎麼才回來，事辦成了嗎？”
小夥子站在昏暗的燈光下，長方臉露出得意神色。他叉手彎腰，畢恭畢敬地對張老貴說：“叔，九千三百斤長蘆海鹽，半兩不差，全弄回來了。”
張老貴皺皺眉，悶悶不樂地問：“在碼頭走貨時，韃子沒找茬兒？”
張夢魁聞言，不由得“撲哧”一笑，對張老貴說道：“兔崽子顧不上找茬兒，長毛’打過來了！”
張老貴聽罷，迷惑不解地追問道：“啥叫‘長毛’？”
張夢魁繼續訴說道：長毛’就是太平天國的北伐軍，大約有二萬多人，稟承天王洪秀全的旨意，由天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳率領，離開天京(今南京），攻打北京。他們個個解開發辮，前額蓄發，把百姓都轟動了，就管他們叫‘長毛’張夢魁話音剛落，張老貴哈哈大笑，拍手叫好道：“看來就要天下大亂，該俺出頭露麵啦！”
張夢魁交割清楚，得意揚揚地出了堂屋，回到自己住的西廂房。張夢魁本是張老貴親侄兒，從小喜歡舞刀弄槍，練就一身過硬本領。平日裏他在碼頭上偷販私鹽，成了張老貴得力助手，偶爾也鋌而走險，帶著綠林好漢，專待夜深人靜、風高月黑，在路口、碼頭“打捎”，搶劫過往水陸行商，暫且按下不表。
且說臨清州自古就盛產“中原鬥雞”，它體重有十餘斤，毛色以白、黑為主，頸長腿粗，嘴爪如鷹，冠平翅長，善跳喜躍，性情凶猛，機智頑強，鬥誌昂揚。自古以來，臨清的達官貴人、富豪商賈就喜歡到各家雞舍裏，觀賞鬥雞，賭博押寶。張夢魁也不例外，他揣著張老貴賞給的六十兩銀子，來到運河岸邊的雞舍。