張夢魁站在鬥雞場邊上，把六十兩銀子全押在黑鬥雞身上，準備大賭一把。起初黑鬥雞十分凶猛，在場中央連蹦帶跳，用嘴猛琢白鬥雞的眼睛。不料白鬥雞也不簡單，把頭紮進黑鬥雞懷中，躲過黑鬥雞的淩厲攻勢，還不時瞅準機會，用翅膀扇打黑鬥雞。最後，白鬥雞使了一個腦後腿，把黑鬥雞蹬翻在地，使它再也無還手之力。黑鬥雞全身鮮血淋漓，隻得縮頭認輸。可惜張夢魁的六十兩銀子，全部輸光，血本無歸。
張夢魁兩手空空，垂頭喪氣地離開雞舍，實在心疼自己的銀子。他咬牙踩腳，決定當晚在碼頭“打捎”，把輸掉的銀子搶回來。就這樣，他帶人在臨清州碼頭劫了一個過路行商，搶了二百兩銀子，神不知鬼不覺地返回家中。孰料事機不秘，有人走漏風聲，他被官兵捕捉人獄。
聞聽張夢魁人獄，知州張延齡大刑伺候，正在追捕同黨。張老貴登時如坐針氈，唯恐張夢魁供出他這個後台老板。他反複思量一番，決定鼓動坤艮教友，砸牢破獄，救出張夢魁。考慮成熟，張老貴忙讓手下通知教友，清明節深夜聚會開香堂。
清明節來臨，夜深人靜，明月高懸，各地教友數十人悄悄來到張府集中。張老貴早已命人在院中擺下香案，香案上供奉著彌勒佛祖神像，神像前點著兩根丈把高香，香煙燎繞，透出幾分詭秘。另外還有七盞香油神燈，昏暗的神燈光撕破夜幕一角，仿佛要與天上的明月爭輝。
月光下，張老貴把辮子盤在頭上，身穿畫著八卦太極圖的道袍，站到香案前。見人巳到齊，他一手敲銅鈹，一手搖小鼓，瘋狂地又蹦又跳，嘴裏不住聲地念著咒語：“大劫巳經到，遍地血水澆，彌勒佛祖降，日月普天照，期定清明節，齊魯刀兵鬧，殺奔北京城，唯有坤艮教……”
眾教友見狀，心驚肉跳，忙跪倒在張老貴身後，大氣也不敢出。
張老貴停下腳步，盯著眾教友，咬牙切齒地說道：“夢魁讓韃子抓走了，你們應當把他救出來。‘長毛’就要打進北京城，咱們得拉起‘杆子’造反，與‘長毛’遙相呼應。”
眾教友大都是膽小如鼠的百姓，怕造反失敗被朝廷殺頭，便囁嚅著說道：“這樣的大事俺們幹不了，還是請教主另請高明吧！”
張老貴聽罷，不由得皺了皺眉頭，兩眼滴溜溜亂轉，苦思良策。過了半晌，他拿過黃裱紙神符，在神燈上點燃，待到神符燒盡，把灰燼撒在水碗裏，跪倒叩頭。他從香案前爬起來，端起水碗，神神秘秘地說：“你們不用怕，喝了這碗神符聖水，刀槍不人。”
眾教友懵懵懂懂看著張老貴，接過水碗，驚恐萬狀，交頭接耳，竊竊私語。
待到眾教友喝完神符聖水，張老貴站在他們麵前，長歎一聲，慢吞吞地說道：“教友們，你們被韃子逼到死路上了，天災人禍不斷，彌勒佛祖就要降臨凡塵，替天行道，拯救你們！”
圍觀的眾教友經不住張老貴白話，仿佛注入嗎啡一般，頓時一片歡騰，齊聲答道：“彌勒佛祖就要降臨，都這時辰了，俺們還怕啥，一定跟著教主，救出夢魁！”
張老貴見狀，大喜過望，當即布置一番。在張老貴鼓動下，坤艮教友奔走相告：“‘長毛’來了！”
這縷溫暖的南風，突然吹遍臨清州，引起陣陣春天般騷動。
這一天，天剛蒙蒙亮，張老貴率數十名教友，混進州城，砸牢破獄，救出張夢魁。待到官府發覺，他們早已逃之夭夭。知州張延齡不敢怠慢，下令關閉城門，當即發下緝捕榜文，捉拿坤艮教匪首張老貴、張夢魁。
張老貴見狀，幹脆自封“趟主”，封張夢魁當“小趟主”，在張家莊公開拉起“杆子”，一時間湊成數萬人馬。張老貴率“杆子”離開張家莊，圍攻臨清州城，嚇得張知州連夜翻出城牆，逃之夭夭。潛伏在城裏的教友乘機打開廣積門，接張老貴的“杆子”進城。
鹹豐帝在北京得知消息，氣急敗壞，下令將張老貴貶稱為張洛貴。他封勝保當欽差大臣，率兵剿滅張洛貴。勝保接到旨意，不敢怠慢，忙點齊清軍，火速趕往臨清州，圍攻張老貴。張老貴抵擋不住，隻好帶著“杆子”，撤出臨清州，暫且按下不表。
且說清朝廷嚴禁漢族百姓養馬，唯恐他們犯上作亂。張老貴費了好大勁，收羅了大量馬匹，將“杆子”裝備成騎兵部隊，每個士卒都備有主、副兩匹戰馬，輪流騎乘，一晝夜可以奔襲數百裏，在山東、河南、直隸（今河北）三省交界地帶流動作戰。他們騎著快馬，放著響箭，由“杆子”變成“響馬”，勝保的清軍根本趕不上他們。一旦“響馬”與追剿的清軍相遇，張夢魁總是身先士卒，乘清軍來不及發揮火力優勢，帶著騎兵快速插人敵陣，用馬蹄揉躪敵人，打了許多勝仗。