俗話說"一朝天子，一朝臣"。公元1368年，大明王朝在朱元璋的手中誕生了。麵對一個全新的王朝，要想它高速運轉起來，上層統治者們需要尋找一條適合自己走的路。但是，自古以來宦官和外戚是封建王朝的一股特殊力量。曆史長河中，宦官專權、外戚篡權時有發生。明王朝當然也不例外，在這個最平民級別人物建立的王朝中，宦官也同樣作為一個特殊的權力集團出現。宦官的權力超過大臣，宦官的富貴超過功臣。這是個看似很普遍的事情，但又是很不正常的現象。大明王朝該如何正確麵對這個特殊的群體呢？種種現象的出現，預示著大明江山將會發生什麼樣的事情呢？
1.殺人不見血的刀
蔡攸見上麵寫著"白米五百石"，叫來保近前說道："蔡老爺亦因言官論列，連日回避。閣中之事並昨日三法司會問，都是右相李爺秉筆。楊老爺的事，昨日內裏有消息出來，聖上寬恩，另有處分了。其手下用事有名人犯，待查明問罪。你還到李爺那裏去說。"--《金瓶梅》第十八回
《金瓶梅》一書中字裏行間講的是宋朝時期的事情，其實質則為明朝社會的曆史。書中沒有提到過宰相這個詞，那是因為明朝從朱元璋起就不再設立這一職位了。盡管如此，書裏卻提到了太師這個字眼，太師的職務在中國古代官職中可以看是宰相的另一個別稱。這不是說太師就是宰相，而是說太師與宰相的職務有些類似之處。
宰相是一種官職，是中國古代封建王朝政治製度體係重要的組成部分。它的主要功能是輔佐皇帝處理政務，管理文武百官。這一職位起源於戰國時期的秦國，此後在諸侯國內普遍設置。但是把宰相真正作為官稱，卻是秦國末期的事情了。秦始皇統一六國後，為了建立一個開天辟地的帝國，對王朝的政治體製進行了一係列的改革。正是這個時候，確立宰相的職責是"掌丞天子，助理萬機"，使之成為正式官製，其正式官名為丞相。以後的朝代雖有變動，不過大體上都延續使用下來。到了元代，以中書省總理政務，統轄六部，以中書令、平章事為宰相。明朝建國初年，接受一部分元朝舊製，其中就有沿襲宰相製度一項。
在古代，丞相分為左右兩個丞相，右丞相就是在皇帝右手站立的丞相，也稱主相；左丞相就是在皇帝左手站立的丞相，也稱副相。雖說有主副之分，但是，這種分配並不是一成不變的。秦時左相大，漢朝右相大，到了明初則又以左為尊。
宰相的權力是相當大的，地位僅次於皇帝，是一人之下，萬人之上的重臣。漢代宰相陳平曾經很好地詮釋過宰相的職責，是："上佐天子理陰陽、順四時；下撫萬民、明庶物；外鎮四夷諸侯，內使卿大夫各盡職務。"也就是說，宰相是皇帝的"超級助理"，對內、對外，甚至對皇帝本人都有幹涉的權力。既然宰相有如此大的權力，如果交給一個道德與能力稍差的人，那就會很容易成為朝綱上的不穩定分子。可能某一天，他就能帶領百官，對抗皇上，成為皇帝執政的阻礙。有如，董卓為專權，封自己為相；曹操為了掌權，也自封為相。事實要是真變成那樣，當不當皇帝也就沒什麼意思了。
朱元璋坐上了皇帝位置後，本來這個人疑心病就重，再加上這麼個特殊位置，讓他逐漸感到皇權與相權的衝突，整天害怕臣下權力太大，會導致"宰相專權"、"臣操威福"的局麵。為了讓自己睡個安穩覺，也為了子孫"有口飯吃"，朱元璋開始琢磨著試圖調整一下體製，以加強皇權。
朱元璋當政時，也曾經設立過兩個丞相。一個為左丞相，一個是右丞相。左丞相是李善長，右丞相為徐達。因為徐達常年在外領兵打仗，實際權力都掌握在李善長一人手裏。
李善長是朱元璋攻下滁陽後，接納下來的謀士。還在朱元璋稱吳王時，李善長便出任右相國，指揮作戰，組織供應，事事皆能妥善處理，充分展現他裁決如流的才幹。之後，他的兒子李祺又被朱元璋招為駙馬，權勢顯赫，是朝廷中掌握實權的淮西集團首領。
淮西集團勢力在朝廷內權勢熏天，日益膨脹。一生多疑的朱元璋對他頗存顧忌。於是找了個理由，說李善長年齡已高，並且有病在身，在洪武四年，讓他告老還鄉了，當時李善長五十八歲。朱元璋雖然撤了李善長的官職，但是此時並沒有徹底撤去宰相職位，因為對於一個剛剛建立的王朝來說，過早裁撤如此重要的職位，時機尚未成熟。朱元璋真正撤銷宰相製度，是從胡維庸身上下的手。
朱元璋撤換李善長時，為了選擇一個能夠接替李善長職務的人，曾經向劉基請教過合適人選。
劉基說："善長為元勳舊臣，能調和諸將，不宜驟換。"朱元璋道："善長屢言卿短，卿乃替他說情麼？（李善長跟劉基不和）朕將令卿為右相。"劉基連忙頓首道："臣實小材，何能任相？"估計當時，劉基不是不想當宰相，而是他不敢當。可能劉基預料到在淮西集團掌權的情況下，自己即使做了宰相，也必然會受到排擠，故而堅決不肯任相職。
朱元璋又問："楊憲何如？"劉基答道："憲有相材，無相器。"朱元璋又問："汪廣洋如何？"劉基道："器量褊淺，比憲不如。"朱元璋又問及胡惟庸，劉基連連搖頭道："不可不可，區區小犢，一經重用，僨轅破犁，禍且不淺了。"朱元璋默然無言。但是後來朱元璋還是根據李善長的推薦，任用了善於鑽營的胡惟庸。劉基歎道："惟庸得誌，必為民害。"胡惟庸，鳳陽府定遠（今屬安徽）人。在和州投奔朱元璋，被用為元帥府辦差。由於他與李善長是同鄉，在李善長提攜下，青雲直上，先後任宣使、寧國主簿、知縣、吉安通判、湖廣僉事。公元1367年，朱元璋稱吳王，他被召回朝廷，任太常少卿，進太常卿。洪武三年（1370年），又被升為中書省參知政事。