世間三百六十行，各行有各行的特點，在《金瓶梅》中有一群特殊的人物，他們既不是官，也不是匪；既不是商人，也不是下苦力的農民。他們雖然不當官，卻能結交權貴；雖然不是匪徒，卻是欺壓良善。他們沒有商人的金錢，卻有投機取巧的頭腦。他們不屑躬耕勞作，卻能騙吃騙喝。這幫人被稱為--幫閑。
西門慶身邊從始至終跟隨著一群幫閑人。這上麵的九個人之中，除了卜誌道早死，後由花子虛代替外，"都是些幫閑抹嘴，不守本分的人"。其中最有名氣，也最得西門慶信任的有應伯爵、謝希大兩人。
這些人的人品稟性，書中通過一段祭文活靈活現地表露出來：維靈生前耿直，秉性堅剛；軟的不怕，硬的不降。常濟人以點水，恒助人以精光。囊篋頗厚，氣概軒昂。逢樂而舉，遇陰伏降。錦襠隊中居住，齊腰庫裏收藏。有八角而不用撓摑，逢虱蟣而瘙癢難當。受恩小子，常在胯下隨幫。也曾在章台而宿柳，也曾在謝館而猖狂……
"幫閑"也叫"篾片"，即竹子劈成的細片。如同編織竹器無細片即難成紋理的道理。這些幫閑之人，就是幫助主子吃喝玩樂，消遣時日。那些達官富豪，要裝門麵，擺威風，尋開心，就少不了這些人，世上若少了這夥幫閑型流氓，諸多侮風狎月歪門邪道的混事兒便弄不出周折和情趣來。
應伯爵就是典型，除略諳文墨外，雙陸、棋子件件精通，說噱調笑無不解事，專在富家子弟間鑽營，靠幫嫖貼食、陪賭伴酒、插科打諢、奉承助興的伎倆嚼白食。《禪真後史》裏有首歌替這種人畫像："臉如筍殼，心如介靛。口似飴糖，腰似介綿。話看嫖，拍拍手掌，讚揚高興。講著酒，搭搭屁股，便把頭鑽。害得人虎腸鼠刺，哄得人綿裏針尖。奉承財主們，嗬卵脬，捧粗腳，虛心介下氣；交結大叔們，稱兄弟，稱表號，挽臂介挨肩。"這些人，應該算是幫閑型流氓中的上等貨。
看看應伯爵的所作所為，就能夠知道這班人等是多麼的無恥。李瓶兒本是他們結義兄弟花子虛的媳婦，被西門慶騙奸後，娶為六房。第二十回中寫道：又見應伯爵、謝希大這夥人，見李瓶兒出來上拜，恨不得生出幾個口來誇獎奉承，說道："我這嫂子，端的寰中少有，蓋世無雙！休說德性溫良，舉止沉重，自這一表人物，普天之下，也尋不出來。那裏有哥這樣大福？俺每今日得見嫂子一麵，明日死也得好處。"因喚玳安兒："快請你娘回房裏，隻怕勞動著，倒值了多的。"巴結奉承之意毫不掩飾，極近肉麻露骨，就連吳月娘眾人聽了，都罵他"扯淡輕嘴的囚根子"。
《金瓶梅》第六十二回李瓶兒死後，西門慶痛不欲生，飯不吃，酒不喝，臉不洗，頭不梳，誰勸也不行，但應伯爵卻三言兩語，把西門慶勸得又吃又喝。書中這樣寫道：伯爵道："哥，你這話就不對了，我這嫂子與你是那樣夫妻，熱突突死了，怎的不心痛？爭耐你偌大家事，又居著前程。這一家大小，泰山也似靠著你。你若有好歹，怎麼了得，就是這些嫂子，都沒主兒。常言一在三在，一亡三亡。哥，你聰明伶俐人，何消兄弟每說。就是嫂子她青春年少，你疼不過，越不過他的情，也了服，令僧道念幾卷經，再發送，進而在墳裏，哥的心也盡了，也是嫂子一場的事，再還要怎樣的？哥，你且把心放開。"當時伯爵一席話，說的西門慶心裏透徹，茅塞頓開，也不哭了。須臾，拿上茶來吃了，便喚玳安："後麵說去，看飯來，我和你應二爹、溫師父、謝爹吃。"這段話，入情入理，互轉話題，正反勸喻，左右逢源。一個幫閑小人的形象逼真如畫。
也有一些不同於他的幫閑人，像謝希大、祝實念、孫天化這些人。他們成日價廝混在妓院裏，幫老鴇誘引富家子嫖娼花錢，替粉頭寫柬，幫孤老傳書，弄口風流茶飯。如祝、孫兩個，還因替六黃太尉的侄女婿王招宣三公子拉皮條惹出禍來，在縣裏監了一夜，次日一條鐵索，解上東京。