妓業在晚明十分興盛，特別是嘉靖、萬曆以後，風流墨客，名士才子，商人等競相群集煙花之地。正如餘懷所說："金陵都會之地，南曲靡麗之鄉，紈茵浪子，瀟灑詞人，往來遊戲。馬如遊龍，車相接也。其間風月樓台，尊絲管，以及孌童狎客，雜妓名優，獻媚爭妍，絡繹奔赴。"晚明時期，遍地水災、旱災、蝗災，加上流民湧動、倭寇侵犯，以及土地兼並越來越嚴重，導致廣大農民紛紛破產，與貴族富商形成鮮明的對比。在封建時代裏，女子被視為草鞋，而當一家人的溫飽也難以解決的時候，女子往往被當成是一種商品一樣賣到妓院，還有些不法分子為了金錢，把女子拐賣到大戶人家做奴婢，或直接賣到妓院中去。
這些人多是良家女子，父母迫於生計，把她們賣給別人為妾為婢，或賣入妓院為娼。在賣方與買方之間，還有專門人員從中牽線搭橋，或者是先將童女購進，集中訓練後再加以打扮，即將這類"商品""加工"後，再以高價賣入娼家。
明代妓女之盛，首推南北二都（南京、北京）。《新都梅史》描述北京的妓女："燕趙佳人，類美如玉，蓋自古豔之。矧帝朝建縣，於今為盛，而南人風致，又複襲染熏陶，其豔驚天下無宜。萬曆丁酉（二十五年）到庚子（二十八年）年間，其妖冶已極。"至於南京，則有更多的記載，如錢牧齋《金陵社夕詩序》雲："海宇承平，陪京佳麗，仕宦者誇為仙都，遊談者據為樂土。"這是指萬曆前後數十年間事。
餘懷《板橋雜記》雲："金陵都會之地，南曲靡麗之鄉。紈茵浪子，瀟灑詞人，往來遊戲。馬如遊龍，車相接也。其間風月樓台，尊罍絲管，以及孌童狎客，雜妓名優，獻媚爭妍，絡繹奔赴。垂楊影外，片玉壺中，秋笛頻吹，春鶯乍囀。雖宋廣平鐵石為腸，不能不為梅花作賦也。"這裏所描述的是熹宗天啟至崇禎十七年間南都坊曲之概況。當時舉世豔稱的名妓如朱無瑕、鄭元美、馬相蘭、趙令燕、顧媚生、董小宛、柳如是、李香君等人，都是白門翹楚。
從明中葉開始，特別是萬曆年間，娼妓越來越多。在這些妓女中出現了許多才女，她們集才、色、藝於一身，卓爾不群，有肝膽之心。妓女作為一個特殊的群體，她們生逢晚明亂世，在社會動蕩之中，身受商品文化和個性解放思潮的衝擊，開始具有諸多異於前代妓女的特點。與前代妓女相比，在晚明妓女中，部分才女層出不窮，成為當時女性文化的領導者。
美貌且多才多藝。其中有史可稽比較有名的有：李十娘"生而娉婷娟好，肌膚玉雪，既含睇兮又宜笑"，還能鼓琴清歌，略涉文墨；葛嫩"雙腕如藕，麵色微黃，眉如遠山，瞳仁點漆"，"才藝無雙"；顧眉生"莊妍靚雅，風度超群，鬢發如雲，桃花滿麵。弓彎纖小，腰肢輕亞"，"通文史，善畫蘭"；董小宛"天姿巧慧，容貌娟妍"，除了美麗的外表外，還"針神曲聖，食譜茶經，莫不精曉"。而這其間最為著名的當是東林黨領袖、文名頗著的大官僚錢謙益的夫人柳如是。
柳如是是活動於明清易代之際的著名歌妓才女，她個性堅強，正直聰慧，魄力奇偉，聲名不亞於李香君、卞玉京和顧眉生。柳如是名是，字如是，小字蘼蕪，本名愛柳，因讀辛棄疾詞："我見青山多嫵媚，料青山見我應如是"，故自號如是，後又稱"河東君"、"蘼蕪君"。
就文學和藝術才華，她可以稱為"秦淮八豔"之首。清人認為她的尺牘"豔過六朝，情深班蔡"。柳氏還精通音律，長袖善舞，書畫也負名氣，她的畫嫻熟簡約，清麗有致；書法深得後人讚賞，稱其為"鐵腕懷銀鉤，曾將妙蹤收"。
柳如是曾與南明複社領袖陳子龍友好，她與陳子龍情投意合，但陳子龍在抗清起義中不幸戰敗而死。最後於崇禎十四年她20餘歲時，嫁給了年過半百的東林黨領袖、文名頗著的大官僚錢謙益。錢氏娶柳後，為她在虞山蓋了壯觀華麗的"絳雲樓"和"紅豆館"，金屋藏嬌。
當崇禎帝自縊，清軍占領北京後，明朝逃亡人員在南京又建成了弘光小朝廷，柳如是支持錢謙益當了南明的禮部尚書。不久清軍南下，當兵臨城下時，柳氏勸錢與其一起投水殉國，錢沉思無語，最後走下水池試了一下水，說："水太冷，不能下。"柳氏"奮身欲沉池水中"，卻給錢氏硬托住。於是錢謙益便赧顏迎降了。錢謙益降清後隨清軍返回北京，柳如是則留在了南京。
錢謙益做了清朝的禮部侍郎兼翰林學士，但是後來又因案件株連，吃了兩次官司，柳如是在病中代他賄賂營救出獄，並鼓勵他與尚在抵抗的鄭成功、張煌言、瞿式耜、魏耕等聯係。柳氏並盡全力資助，慰勞抗清義軍，這些都表現出她強烈愛國的民族氣節。錢謙益降清，本應為後世所詬病，但賴有柳如是的義行，而衝淡了人們對他的反感。
1664年錢氏去世時，柳如是還不到五十歲，從此，厄運便降臨到柳如是身上。鄉裏族人聚眾欲奪其房產，柳氏為了保護錢家產業，吮血立下遺囑，然後解下腰間孝帶懸梁自盡，情形極為悲慘。一代風流奇女，香消玉殞，而此時距錢謙益去世僅兩個月。
6.不愛女裝愛男風