據《明實錄》載，嘉靖年間，為了配製"紅丸"，前後共選少女1080人。嘉靖二十六年的二月，從畿內挑選十一至十四歲少女300人入宮，三十一年十二月又選300人，三十四年九月，選民間女子十歲以下者160人，同年十一月，又選湖廣民間女子20餘人，四十三年正月選宮女300人。這些尚未成年的小姑娘，後來都成了嘉靖皇帝製藥後的"藥渣"了。結果，以楊金英為首的宮女們決定起義。她們趁嘉靖帝熟睡之時，用麻繩希望勒斃他。
誰知在慌亂之下，宮女們將麻繩打成死結，結果隻令嘉靖帝嚇昏，而未有斃命。由於此事發生在嘉靖壬寅年(嘉靖二十一年，公元1542年)，所以後世史學家稱之為"壬寅宮變"。
明朝皇帝的寢宮是紫禁城內的乾清宮。除了皇帝和皇後，其餘人都不可以在此居住，妃嬪們也隻是按次序進禦，除非皇帝允許久住，否則當夜就要離開。嘉靖年間的乾清宮，暖閣設在後麵，共9間。每間分上下兩層，各有樓梯相通。每間設床3張，或在上，或在下，共有27個床位，皇上可以從中任選一張居住。因而，皇上睡在哪裏，誰也不能知道。這種設置使皇上的安全大大加強了。
但是，盡管如此，仍然發生這樣的事情，值得人們深思。明末曆史學家談遷對此案的看法為"深閨燕閑，不過銜昭陽日影之怨"，說成是一個婦人爭風吃醋的結果，估計這種說法有點牽強。不是嘉靖把宮女們逼到絕路上，戒備森嚴的皇宮中也不會有宮女意欲謀殺皇帝。
深受這種"紅丸"其害的還有另外一個皇帝。明光宗泰昌帝朱常洛自幼不得其父喜愛，13歲才出閣讀書，又長期輟讀，經曆坎坷。即位前的幾十年中，他孤僻、壓抑，遂沉湎酒色，恣情縱欲，這無疑影響到他的身體健康狀況。朱常洛即位後，頗具心計的鄭貴妃為保全自己，取悅新帝，從侍女中挑選了8名能彈會唱的美姬進獻給泰昌帝。貪於酒色的泰昌帝納8姬後，本已虛弱的身體，不幾日更是"聖容頓減"，"病體由是大劇"。
"紅丸"本是宮廷中特製的一種春藥。當年道士陶仲文因獻"紅丸"有功，受寵於嘉靖皇帝，一躍而成為朝廷顯貴。朱常洛身體本不強健，此番又與這些女人淫樂，可他並不節製自己，一天夜裏，為了尋求刺激，朱常洛服了一粒"紅丸"，結果，狂躁不已，狂笑不止，精神極度亢奮。此時，原鄭貴妃宮中的內醫崔文升入診帝疾，他本應用培元固本之藥，卻反用去熱通利之藥，使泰昌帝腹瀉不止，委頓不堪。重臣楊漣上書，指責崔文升誤用瀉藥。崔文升反駁說並非誤用，而是皇帝用了"紅丸"造成病重。
病危之中的朱常洛，仍不忘服用"紅丸"，鴻臚寺丞李可灼當即進了顆紅色丸藥，朱常洛初服一丸，四肢和暖，思進飲食。晚上，朱常洛又要求再服一丸，李可灼又進了一顆紅色丸藥。結果，不大一會兒，皇上就手捂心口，瞪著兩眼，掙紮幾下，一命嗚呼了。
大臣們聯想到梃擊案以來的風波，不禁疑竇叢生，所謂"張差之棍不靈，則投以麗色之釗；崔文升之泄不逮，則促以李可灼之丸"，這一係列事件豈非正是有目的地陷害皇帝嗎！繼泰昌帝而後新登極的天啟皇帝朱由校迫於輿論壓力，罷免沒有盡力阻止李可灼進藥的內閣首輔方從哲，將崔文升發配南京，李可灼充軍，此案草草收場。但泰昌帝之死究係何因，始終未解，"紅丸案"成為明宮疑案之一。除了春藥、房中術之外，還有春宮圖，春宮圖是描繪男女性愛生活、特別是各種性交姿態的圖畫，由於它最初產生於帝王的宮室，描寫春宵宮闈之事，所以稱為春宮。
沈德符的《敝帚齋餘談》中有一段闡述了春宮畫的起源：春畫之起，當始於漢廣川王畫男女交接狀於屋，召諸父姐妹飲，令仰視畫。及齊後廢帝於潘妃諸閣壁，圖男女私褻之狀。至隋煬帝烏銅屏，白晝與宮人戲，影俱入其中。唐高宗"鏡殿"成，劉仁軌驚下殿，謂一時乃有數天子。至武後時，遂用（鏡殿）以宣淫。
其實，春宮圖並不是以宣淫為目的，而是具有激發性欲的功能。通過視覺、聽覺、觸覺、嗅覺等感覺器官實現性刺激。更重要的是它可以起到性教育的功能，即作為性學書籍的插圖來昭示人們。在漢時以春宮畫給新娘做嫁妝，以指導夫妻性生活，這被稱為"女兒圖"、"枕邊書"或"嫁妝畫"，這在後世的民間也有流傳。另外，古時候，人們還認為春宮圖有辟邪的功能，就跟"避火圖"的功能差不多。很明顯，後人不能狹隘地理解春宮圖。