一早，我站在凸肚窗前俯瞰街景。
我說：“福爾摩斯，看，有個瘋子正朝著這兒來。他家裏人竟然會讓他獨自跑出來，真是可悲。”
福爾摩斯懶洋洋地從扶手椅裏站了起來，雙手插在晨衣兜裏，從我的背後望出去。這是一個晴朗、清澈的二月的早晨。地上還鋪著昨天下的一層很厚的雪，在冬日的陽光下熠熠發光。貝克街馬路中心的雪被來往車輛碾成一條灰褐色帶狀的軌跡，但是兩邊人行道上堆得高高的雪卻仍像剛下時那樣潔白。灰色的人行道已經清掃過，不過還是滑溜得厲害，所以路上的行人比平時稀少多了。實際上，從大都會車站方向朝這邊來的，除了這位孤零零的先生，就再也沒有別人了。這位先生的古怪舉動引起了我的注意。
這個人大約有五十歲，長得身材魁梧，臉龐厚實，堂堂儀表，真是相貌非凡。他的衣著雖然色澤暗淡，但是卻很奢華時髦，他身穿一件黑色大禮服，頭戴一頂有光澤的帽子，腳蹬一雙式樣雅致的有綁腿的棕色高筒靴，褲子剪裁考究，是珠灰色的。可是，他的行動跟他端莊尊嚴的衣著和儀表相比，卻顯得十分荒唐可笑。因為他正一股勁地奔跑，偶爾還夾雜著小小的蹦跳，好像一個疲憊困乏的人不習慣使自己的雙腿加重負擔而蹦跳的那樣。當他跑時，雙手痙攣地上下揮動，腦袋晃來晃去，這讓他的臉部抽搐得非常難看。
“他究竟發生什麼事了？”我不禁問道，“他在查看這些房子的門牌號碼。”
“我想他是到我們這裏來的。”福爾摩斯搓著手說。
“來這裏的？”
“是的，我想他是來請教與我專業相關的事，我是能看出這種跡象的。哈！我不是剛對你說過嗎？”說話間，那個人已經氣急敗壞地衝到我們門口，把門鈴拉得響徹了整左屋子。
片刻之後，他就在我們房間裏了，仍然氣喘籲籲，一邊還在做著手勢，可兩眼充滿憂愁失望的神情。見到這種情況，我們的笑容頓時消失了，並為之感到震驚和同情。一時間他還說不出話來，隻是顫動他的身子，抓著頭發，十足像一個失去理智的人。隨後他突然跳起來把頭部朝牆壁用力撞去，嚇得我們兩人一起趕緊把他拉住，拖到房間的中央來。福爾摩斯將他按到一張安樂椅上坐下，自己坐在一旁陪著他，輕輕地拍著他的手，並十分在行地用他那輕鬆的讓人寬心的語調跟他聊了起來。
“你到我這兒來是想告訴我你的事情，對嗎？”他說，“你急急忙忙地跑累了，請稍作休息，等你緩過氣來，然後我會很開心地研究你向我提出的任何小問題。”
那個人坐了一兩分鍾，胸部劇烈地起伏著，極力想穩定情緒。然後他用手帕擦了擦他的前額，緊閉著嘴，把臉轉向我們。
他說：“你們一定認為我瘋了是吧？”
“我看你準是遇到了十分麻煩的事。”福爾摩斯說。
“天知道，我遇到了什麼麻煩……這麻煩來得太突然，太可怕，足以使我喪失理智。我可能要蒙受公開的恥辱，盡管我向來都是一個氣質上毫無瑕疵的人。每一個人都會有自己的苦惱，這是命裏注定的，但是這兩樁事以這樣可怕的形式一起同時降臨到我的頭上，這簡直把我弄得六神無主。而且，事情還不止跟我個人有關，如果解決不了這件可怕的事情，那連我國最尊貴的人都可能受到連累。”
“先生，請鎮靜些。”福爾摩斯說，“讓我們先弄清楚你是誰，你究竟出了什麼事情？”
“我的名字。”我們的客人說，“也許你們熟悉的，我是針線街霍爾德·史蒂文森銀行的亞曆山大·霍爾德。”
這個名字我們確實很熟悉，他是倫敦城裏第二家最大私人銀行的主要合夥人。究竟是什麼事情會讓倫敦一位第一流公民落到這樣可憐的境地。我們十分好奇地等待著他振作起精神，然後陳述他自己的遭遇。
“我覺得時間非常寶貴。”他說，因此當警廳巡官建議我該取得你們的合作時，我就急速趕來這裏。我是乘坐地鐵並且急急忙忙步行來到貝克街的，因為馬車在雪地上行駛緩慢。我之所以剛才氣都喘不過來，是因為我平時很少鍛煉的緣故。現在我感覺好些了，我盡量簡單明了地把事實告訴你們。
當然，你們都知道，一家有成就的銀行必須依靠善於為資金找到有利的投資，同時還依靠能夠增加業務聯係和存戶的數目。我們投放資金最能獲利的方法之一是在絕對可靠的擔保之下，以貸款的方式把錢放貸出去。這幾年我們做了很多筆這種交易，許多名門貴族把他們珍藏的名畫，圖書或金銀餐具作為抵押品向我們借貸了大筆款項。
昨天上午，我在銀行辦公室時，我的職員遞來一張名片。我一看上麵的名字，嚇了一跳，因為這不是別人，他的名字，即使是對你們，我也最多隻能說這是在全世界都家喻戶曉的，一個在英國最崇高最尊貴的名字。他一進來，我深感受寵若驚，正想表達他對我的知遇之恩，可他卻開門見山地談正事，像是要急忙完成一樁不愉快的任務似的。
他說：‘霍爾德先生，我聽說你們常辦貸款業務。’
‘如果抵押品值錢，本行是可以辦理這種業務的。’我說。
‘我迫切需要立即得到五萬英鎊。當然，我能夠從我的朋友那裏借到十倍於這筆微不足道的款項的，但我寧願把它當一樁正事來辦，而且要由我親自來辦。處在我的地位，你不難明白，隨便接受別人的恩惠是不明智的做法。’
‘我可否問一下，您需要這筆款項多長時間？’我問。
‘下周一我可以收回一大筆到期的款項，那時候我肯定可以歸還這筆借款的，不論利息多少，隻要你覺得合理就行。但對我來說最要緊的是，我必須馬上得到這筆錢。’
‘如果不是因為這樣做會讓我負擔過重的話，我本應很高興地把我私人的錢貸給您而不必做進一步的洽談。’我說，‘另一方麵，如果我以銀行的名義辦理這樁交易，那麼為了公平對待我的合夥人，即便是對您我也必須堅持，應當有全部的業務上的擔保。’
‘我倒是寧願這樣做。’他說著把放在他座椅旁邊的一隻黑色四方形摩洛哥皮盒端了起來，‘你肯定聽說過綠玉皇冠吧？’
‘這是我們帝國一件最貴重的公產。’我說。
‘一點沒錯！’他打開盒子，襯托在柔軟肉色天鵝絨上麵的就是他說的那件華麗珍貴、燦爛奪目的珍寶。他接著說，‘這裏有三十九塊大綠寶玉，上麵的鏤金雕花，價值就難以估計。這頂皇冠最低的估價也要值我借的錢的兩倍，我準備把它放在這作為抵押品。’
我把這貴重的盒子拿在手中，有些茫然不知所措，我把眼光從盒子轉向這位高貴的委托人。
‘你在懷疑它的價值嗎？’他問。
‘沒有。我隻是拿不準……’
‘至於我將它留在這裏是否適當，這你大可放心。如果我不是絕對有把握在四天之內把它贖回的話，我連做夢也不會想到這樣做的。這純粹是一種形式罷了。這件抵押品夠嗎？’
‘太夠了。’
‘你要明白，霍爾德先生，根據我聽到的有關你的一切，我這樣做充分證明了我對你的信任。我指望於你的不僅僅是小心謹慎，而且要避免因此而產生的任何流言蜚語，最首要的還是要對保藏這頂皇冠采取一切可能的防範措施，因為如果它受到任何損壞，不言而喻，就會造成一起眾目睽睽的大醜聞。對它的任何損壞也幾乎和整個丟失一樣嚴重，因為這些綠玉是舉世無雙的。要想替換它們也是不可能的。我現在無比信賴地把它留在你這裏，星期一上午我會親自來取。’
見到我的委托人急於離去，我便不再多說什麼，當即叫來出納員，叫他支給委托人五十張票麵一千英鎊的鈔票。當我再次獨自一人在辦公室時，對著放在我麵前桌子上的這隻貴重的盒子，我不免對需要承擔這樣巨大的責任而感到有點我忐忑不安。無疑它是一件國寶，倘若它遭到任何意外，接踵而來的必定是可怕的公憤。當時我已經開始後悔我當時為什麼竟會同意負責保管它。然而，已經來不及作任何改變了，我隻好把它鎖在我私人的保險箱裏，之後繼續工作。
到了傍晚，我覺得把這麼貴重的東西放在辦公室裏這未免太不謹慎。在此之前，銀行的保險箱曾經被人撬過，怎見得我的保險箱就不會被撬？萬一出了這種事，我的處境該多麼可怕啊！因此我決定在往後幾天，來去都要隨身攜帶著這隻盒子，讓它跟我寸步不離。這樣決定後，我就雇了一輛馬車帶著這件珍寶回到家裏。
我把它拿到樓上，鎖在我起居室的大櫃櫥裏，這樣我才鬆了一口氣。
現在我說一下我家裏的情況，福爾摩斯先生，因為我希望你對整個情況能有個全麵的了解。我的馬夫和聽差都是睡在屋子外麵的，這兩個人可以完全撇開不談。我有三個女傭人，她們跟隨我多年，都是絕對可靠毋庸置疑的。不過，有一個叫露茜·帕爾的當幫手的侍女，雖然在我家裏服侍隻有幾個月，但她優秀的品格讓我深感滿意。她是個非常漂亮的姑娘，有時會招惹一些愛慕她的人在周圍蕩來蕩去，這是我們在她身上發現的唯一不足的地方，但不管從哪方麵講，我們都相信她是個十足的好姑娘。
關於仆人方麵的情況就這些了。我的家庭本身是很簡單的，無須花費許多時間來講。我是個鰥夫，隻有一個叫阿瑟的獨生子。他讓我很失望，福爾摩斯先生，這真叫人傷心啊。這無疑是我自己的過錯。人家都說是我寵壞了他，很可能是這樣。我愛妻去世後，我覺得隻有他一個人是我應該疼愛的，我甚至看見他有片刻的不高興我都會受不了。我對他從來都是有求必應。要是我一早對他嚴格些，也許對我們倆都要好些，但我做的一切都是為他好。
很顯然，我希望他將來能繼承我的事業，可他不是那種有幹事業才能的人，他放蕩而又任性。說實在的，我甚至不敢讓他經手大筆款項。雖然他還年輕，但已經是一家貴族俱樂部的會員，在那裏他因舉止風流瀟灑，很快就成為一批揮霍成性的富家子弟的親密朋友。他學會在牌桌上下大賭注，在賽馬場上亂花錢，又不時跑來求我給他預支津貼費去應付賭債。他不止一次試圖跟那幫害人的朋友斷絕關係，但在他的朋友喬治·伯恩韋爾爵士的影響下，他又一次次地被拉了回去。
而且，我毫不奇怪像喬治·伯恩韋爾爵士這樣的人能夠對他施加影響，我兒子時常把他帶到家裏來，連我都難免不被他的翩翩風度所迷惑。他比阿瑟年紀大，是一個地道的玩世不恭的人。哪兒都去過，什麼都見過，能說會道，而且品貌不俗。然而，當我撇開他儀容的魅力，冷靜地想想他的為人時，他那冷嘲熱諷的談吐，以及我覺察到的他看人的眼神，讓我意識到他是個不可信賴的人。我是這樣想的，我的小瑪麗跟我也有同樣的想法，她具有女性善於洞察一個人氣質的本領。
講到這，隻剩下瑪麗的情況需要說說了。她是我的侄女；五年前我兄弟去世了，把她孤苦伶仃地遺留在這世界上。我收養了她並把她看作我的親生女兒。她是我家裏的陽光——溫柔，可愛，美麗，很會管理和操持家務，而且具有婦女應有的那種文雅恬靜、極其溫順的氣質。她是我的左右手，我都不知道要是沒有她我該怎麼辦。隻有一件事她違背了我的意願，我的兒子向她求婚兩次，因為他是誠心誠意地愛她，但是兩次都被她拒絕了。我想如果說有誰能夠把我兒子引上正路的話，那隻有她能做到，我想他婚後的生活將會有所改變。可是現在，哎呀，已經是無法挽回了，永遠無法挽回了。
福爾摩斯先生，現在你對我家裏所有的人都了解了，下麵我繼續說這樁不幸的事。
那晚我吃過晚飯在客廳喝咖啡時，我把這件事的經過告訴了阿瑟和瑪麗，並且告訴他們那件貴重的寶物現在就在屋裏，我沒提委托人的名字。我肯定露茜·帕爾在端來咖啡後就離開了房間，但她出去時是否將門帶上了，我就不敢肯定了。瑪麗和阿瑟聽了後都很感興趣，想看看這頂著名的皇冠，但是我想還是別去動它地好。
‘你把它放哪了？’阿瑟問道。
‘在我的櫃子裏。’
‘唔，但願夜裏不會被偷走才好。’他說。
‘櫃子鎖上了。’我回答說。
‘哎，那個櫃子隨便什麼舊鑰匙都能打開。小時候我用廚房食品櫥的鑰匙開過它。’
他常常說話輕率，所以他說什麼我很少考慮的。然而，那晚他跟著到了我的房間，臉色十分沉重。
‘爸爸。’他垂著眼皮說，‘能不能給我二百英鎊？’
‘不，不能！’我嚴厲地回答說，‘在金錢方麵我一向對你太過慷慨了！’
‘你向來極其仁慈。’他說，‘但我非得有這筆錢不可，否則，我這輩子都無顏再進那俱樂部了！’
‘那再好不過了！’我嚷著。
‘是的，但你不會讓我不光彩地離開吧。’他說，‘我可忍受不了那樣丟臉。我必須設法籌集這筆錢。你要是不肯給我，那我就要去試試別的法子。’
‘我當時十分生氣，因為這是這個月他第三次問我要錢。’
‘你別想從我這裏得到一便士。’我大聲說，於是他鞠了一躬，一言不發地離開了房間。
‘等他走後，我打開大櫃櫥，檢查我的寶物是否安然無事，然後我再把櫃子鎖上。接著我開始到房子各處巡視，看看是否一切安全，沒有差錯。在平時，我總是將這個任務交給瑪麗的，但我想當晚最好還是由我親自巡視。當我下樓梯時，我看見瑪麗一個人在大廳邊窗那裏，而在我走近她時，她關上窗戶並插上了插銷。’
‘爸爸，告訴我。’她的神情似乎有些慌張，‘是你允許侍女露茜今晚出去的嗎？’
‘當然沒有。’
‘她剛從後門進來。我相信她剛是去門外會見什麼人，我想這樣很不安全，必須製止她。’
‘明早你一定對她講講，假如你希望我講的話，那我跟她講好了。你肯定各處都關好了嗎？’
‘十分肯定，爸爸。’
‘那晚安了！’我親了她一下便回臥室裏去，不久就睡著了。
我盡可能把一切告訴你，福爾摩斯先生，這跟案件也許有些關係。要是我哪一點沒講清楚，請你務必指出來。
“恰好相反，你講得非常清楚。”
現在要說到我特別指出的那部分了。我不是個睡得很沉的人，而且還有擔心事，這無疑讓我比平時還易驚醒。大約在淩晨兩點鍾的時候，我被屋裏的某種響聲吵醒了。在我完全清醒前這聲音就沒有了，但它留給我一個似乎什麼地方有一扇窗戶曾被輕輕地關上了的印象。我側著身子全神貫注地傾聽著。忽然間，讓我惶恐的是，隔壁房間裏傳來了清晰的、輕輕走動的腳步聲。我滿懷恐懼悄悄地下了床，從我起居室的門角處朝外麵張望過去。
‘阿瑟！’我尖叫起來，‘你這流氓，你這個小偷！你怎麼能碰那皇冠？’
我放在那裏的煤氣燈還半亮著，我那不幸的孩子隻穿著襯衫和褲子，站在燈旁，手裏拿著那頂皇冠。他似乎正在使盡全身力氣扳它，換句話說，拗著它。聽到我的喊聲，他手一鬆，皇冠便掉到了地上。他的臉死一般地蒼白。我把皇冠搶到手檢查，才發現在一個金質的邊角處的三塊綠玉不見了。
‘你這惡棍！’我氣得發狂地嚷了起來，‘你把它弄壞了！你讓我丟一輩子的人！你偷走的那幾塊寶石在哪裏？’