“這件事情讓人窩囊的是，我似乎完全上當了。盡管從表麵看起來沒有上當，但我知道已經受騙了。不過，若是因這件事情丟了飯碗，我就啥都沒了，那麼我真是傻透了。華生先生，我不善言辭，我把經過盡可能詳細地說說。
“我以前是在德雷珀廣場的考克森和伍德豪斯商行供職，不料今年春，我們就卷入委內瑞拉公債案，直到今天我還是極度失望。商行破產了，全部二十七名職員都解雇了。我在那裏勤懇工作了五年，老考克森給了我一份評價很高的鑒定書。我四處找活，可是許多人同我處境一樣，很長一段時間我無事可作。我在考克森商行每周有三英鎊的收入，我大約蓄存了七十英鎊，我就是靠這點積蓄維持生活，但不久就用光了。我到了無路可走的地步，幾乎連應征廣告的回信信封和郵票都買不起。我不停地往返於公司、商店之中，上下樓梯把靴子都磨破了，可是我的工作仍是沒有著落。
“這時，我聽說龍巴街的一家大證券商行——莫森和威廉商行有一個空缺。可以這樣說，你們或許對倫敦東部中央郵政區的情況還不太了解，我可以告訴你，這是倫敦一家最富的商行，隻能通過信函應征招聘廣告。我把我的鑒定書和申請書都寄了出去，並沒抱多大希望。沒想到我竟收到了回信，信上說，如果我的儀表符合要求的話，我禮拜一就可以任新職。誰也不知道怎麼選中了我。有人說，可能是經理把手伸到一堆應聘書裏，隨手抽出一份。不管怎樣，我被幸運地選中了，我高興極了。工資起初是一星期一鎊，職位和我在考克森商行一樣。
“現在我就要說到這事的蹊蹺之處了。我住在漢普特街附近的波特巷17號的一個寓所。還有，就在我被任用的那天晚上，我正在抽煙，房東太太進屋時拿著一張名片。上麵寫著‘財政經理人阿瑟斯·平納’。我從未聽說過這個名字，而且我想不出他找我做什麼。可是我還是請他進來坐一坐。他是中等身材的人，黑頭發、黑眼睛、黑胡須，鼻頭上發著亮光。他走路輕捷，說話急促，看上去像個珍惜時間的人。
“‘你是霍爾·派克羅夫特先生嗎？’他問道。
“‘是的，先生。’我答道，拉過一把椅子讓他坐。
“‘你以前是在考克森和伍德豪斯商行上班嗎？’
“‘是在那兒，先生。’
“‘做的是莫森商行新錄用的書記員嗎？’
“‘沒錯。’
“‘啊，事情是這樣的，我聽說你在管理賬務方麵頗有能耐，並有許多不凡的業績。你記得考克森的經理帕克吧，他對你總是讚不絕口。’
“‘他能這樣說，我感到特別高興。我在工作上一向勤勤懇懇，從未想過別人稱讚我。’
“‘你的記憶力很不錯嗎？’他問我。
“‘還可以。’我謙虛地回答道。
“‘你沒工作以後，對商情還關注嗎？’他問道。
“‘是的。我每天清晨都要看看證券交易所的牌價表。’
“‘你真是熱心呀！’他大聲喊道，‘這才是敬業之道呢！你不反對我來問你一個小問題吧，請問埃爾郡股票價是多少？’
“‘一百零六英鎊五先令至一百零五英鎊十七先令半。’
“‘新西蘭的統一公債呢？’
“‘一百零四英鎊。’
“‘英國布羅肯·希爾恩股票呢？’
“‘七英鎊至七英鎊六先令。’
“‘太棒了！’他舉手歡呼道，‘這和我了解的行情一樣。我的朋友，我的朋友，你到莫森商行去當書記員，真是大材小用了！’
“你想想，他那狂喜的樣子讓我納悶。‘啊，’我說道，‘別人可沒這麼想，平納先生。我找份差事可難了，我很喜歡這份工作。’
“‘先生，別這麼說，你理應飛黃騰達。我要告訴你，我對你的才能非常重視。我給你的職務和收入，還配不上你的才幹，但和莫森商行相比，也可以說是天壤之別了。請告訴我，你準備什麼時間到莫森商行去上班？’
“‘下禮拜一。’
“‘哈，哈！我想你根本不要去那兒，別去了。’
“‘不去莫森商行上班？’
“‘是呀，先生。因為到那天你會成為法國中部五金有限公司的經理，這家公司在法國城鄉有一百三十四家分公司，此外，在布魯塞爾和聖雷莫還各有一家分公司。’
“這讓我吃驚不小。‘我怎麼從未聽說過這家公司？’我說道。
“‘這很有可能。公司的資本是向私人籌集的，一直在悄悄忙碌運行著，生意不錯，根本不需要做宣傳。我兄弟哈裏·平納是創辦人，他是總經理，也是董事會的一員。他知道我在這兒交遊甚廣，讓我幫他找一個有潛力，年輕而又年薪不高的小夥子。帕克找到了你，於是我今晚特地來看你。我們開始隻給你較低的年薪，五百鎊。’