“您一定聽過關於威脅這一家族魔鬼般的獵狗那個傳說吧？”
“我聽說過了。”
“這兒的農民對傳聞相信極了！他們每個人都發誓說，在這片沼澤裏曾見過這樣一隻大狗。”他認真地說，“這件事給查爾茲爵士影響很大，以至於後來發生了那樣悲慘的事。”
“他怎麼會那樣呢？”
“他一看見狗就神經緊張到對他有病的心髒以致命打擊的程度。我想在他臨死的那天晚上，在水鬆夾道裏，他一定是看到了類似的東西。我熱愛這個老人，過去我就擔心會發生什麼災難，再說他的心髒很虛弱。”
“您是怎麼知道這件事的呢？”
“我的朋友摩梯末大夫對我說的。”
“您認為查爾茲爵士是因為一隻狗的追趕而嚇死的嗎？”
“我想是這樣的。夏洛克·福爾摩斯先生對這件事怎麼認為的呢？”他的問話讓我屏住了呼吸，但瞧著他那溫和的麵孔和沉著的目光，又覺得他並非故意使我驚訝。
“華生大夫，要想讓我們假裝不認識您，那是很難做到的，我們早已看過您那些偵探記述了。摩梯末大夫對我談起您時，他也對您很敬佩。如今您來到這裏，一定是因為福爾摩斯先生對這件事感興趣，我自然想聽聽他對這件事的看法。”
“很抱歉，我恐怕回答不了這個問題。”
“冒昧地問一下，他是否要親自來這兒呢？”
“他正在集中精力搞別的案子，還不能離開城裏。”
“真可惜！他的參與或許會給我們帶來希望。您在進行調查時，如果有我效勞的地方，請盡管差遣好了，我會盡可能地提出建議或協助您的。”
“謝謝您的好意，我並不需要什麼協助，我不過是來拜訪我的朋友。”
“好呀，您這樣做很對，”斯台普吞說，“我是多管閑事，以後再不提這些事了。”
我們走過了一條狹窄多草的小路，曲折迂回地穿過沼澤地。右側是陡峭的亂石密布的小山，多年前已被開成了花崗石采石場；正對著我們的一麵是暗褐色的崖壁。
“順著這條沼澤地小路慢慢走一會兒，就能到梅利瑟了，”斯台普吞說，“或許你能騰出一小時的時間來吧，我很願意把我妹妹介紹給您。”
聽了他的邀請，我首先想到應該去陪伴亨利爵士，可是很快又想起擺滿他書桌上的文件和證券，對這我又無法幫助他。況且福爾摩斯還曾特意說過，對沼澤地上的鄰人們要加以關注。因此，我和他一起轉入了小路。
“這片沼澤地真是個奇妙的地方，”斯台普吞向四周環顧著說，“我雖然在這兒住了兩年，但當地居民還認為我是新來的呢，我們搬來的時候，查爾茲爵士也剛過來不久。我喜歡觀察鄉間的每一部分，所以我知道的就比別人多。比如說北麵的大草原，中間矗起了幾座奇形怪狀的山，您能看出它的奇特之處嗎？”
“這像是個少有的能縱馬奔馳的好地方。”
“您自然會這樣想，這個想法已不知葬送了多少條生靈了。您瞧見那些密布著綠色草地的地方了嗎？”
“看見了，那地方比別的地方更肥沃呢。”
聽了我說的話，斯台普吞大笑起來。
他說：“那就是大格林盆泥潭。在那裏隻要一步不小心，不管是人是畜都會喪命的。昨天我還看見一匹小馬跑進去後再也沒出來。在幹燥的月份，穿過那裏也危險。這幾場秋雨之後，那裏就更可怕了，但我能找到通往泥潭中心的道路，並能活著回來。天哪，又有一匹小馬陷進去了。”
這時，我看到那綠色的苔草叢中，有個棕色的東西正在上下翻滾，脖子扭來扭去向上伸著，隨後發出一陣痛苦的長鳴，可怕的吼聲在沼澤地裏回音不斷。我嚇得渾身都涼了，可斯台普吞的神經似乎很堅強。
他說：“真慘，兩天之內就葬送了兩匹馬，在幹燥的天氣裏，它們習慣往那裏跑，大格林盆泥潭真是個壞地方。”
“您不是說您能穿過去嗎？”
“這裏有一條小路，我已經找到了，不過隻有動作靈敏的人才能過去。”
“您為何要進入那可怕的地方呢？”
“啊，您看到那邊的小山了嗎？那多像一座周圍無法通過的小島，那個地方一定生長著稀有植物和蝴蝶呢！”
“哪天我也去碰碰運氣去。”
聽了我的話，他的臉上現出驚訝的表情。
“快別這樣想吧，那樣就等於是我害死了您，”他說道，“我擔心你不能活著回來，我是靠著複雜的路標才走到那裏去的。”
“那是什麼？”我突然喊了起來。