歇洛克·福爾摩斯已彎著腰在一個低倍顯微鏡上麵觀察了許久，現在他直起身來，以一種勝利者的姿態看著我。
“華生，這是膠，”他說，“我確信是膠。你來看看旁邊的這些東西！”我俯身到目鏡前調好焦距。“那些纖維是花呢上衣的。那些各種形狀的灰色團塊是灰塵。左邊還有上皮鱗層。中間這些褐色的粘團肯定是膠。”“好吧，”我笑著說，“我同意你的看法。這能說明什麼問題嗎？”“這是個力證，”他答道，“你能想起聖潘克萊斯案中被害的警察旁邊發現的那頂帽子吧。嫌疑人否認那是他的，但他是一個經常用膠的畫框商。”
“是你辦的案子嗎？”“不是，是我幫我的朋友——警場的梅裏維爾辦的一個案子。我在被告的袖縫中找到鋅和銅屑，因此推斷他是偽幣製造者以後，他們就意識到顯微鏡的重要性了。”他不耐煩地看了看表，“我有個新主顧要來，已過了預約時間。對了，華生，你懂賽馬嗎？”“應該說懂一點，我的負傷撫恤金有半數浪費在這上麵了。”
“那你就暫時充當我的‘賽馬指南’。你聽說過羅伯特·諾伯頓嗎？記得這個名字嗎？”“當然。他住在肖斯科姆別墅，我對那兒了如指掌，因為我曾在那裏住過一個夏天。有一次諾伯頓差一點進入你的業務範圍。”“怎麼回事？”“他在紐馬克特用馬鞭幾乎把薩姆·布魯爾打死，此人是科爾曾街的一個放債人。”“嘿，他真有意思！他常那麼幹嗎？”“是的，他可是有名的危險人物。據說他是英國最膽大妄為的騎手了——幾年前是利物浦障礙賽馬的第二名。他與自己生活的時代格格不入。如果在攝政時期，他一定是個公子哥兒——拳擊家、運動家、拚命的騎手、花花公子，並且一時走了下坡路就再也不會回頭了。”
“了不起，華生！你的介紹簡明扼要，就像見到真人一樣。你能告訴我一些肖斯科姆別墅的情況嗎？”“我隻知道它位於肖斯科姆公園的中央，著名的肖斯科姆種馬飼養場和訓練場也在那兒。”“教練官是約翰·馬森。”福爾摩斯說，“別驚訝，華生，我剛看的這封信就是他寄來的。咱們還是再談談肖斯科姆吧。我像是遇上了豐富誘人的礦藏。”“那兒有肖斯科姆長毛垂耳狗，”我說，“在所有的狗市上它們都是聲名顯赫的。這是英國一流的狗。肖斯科姆的女主人以此為榮。”
“女主人是羅伯特·諾伯頓爵士的妻子嘍？”“羅伯特爵士沒有結婚。這對於他的將來也是件好事。他和他喪偶的姐姐比特麗斯·福爾德夫人住在一起。”“你是說他姐姐住在他家裏？”“不，不。這個宅子其實屬她的前夫詹姆斯所有。羅伯頓先生在這兒沒有任何產權。在夫人有生之年，產業的利錢歸她，在她死後房產則歸還她的小叔子。她隻是每年收租錢。”“估計這些租錢就由羅伯特花了吧？”“差不多。他是一個隨心所欲、不計後果的家夥，一定使她過得不舒心，可是我聽說她對他非常好。那麼，肖斯科姆出了什麼亂子呢？”“啊，這正是我想知道的。我想能為我們解釋此事的人來了。”門被打開，走進來一個整潔、高大的人，他那種堅定、嚴肅的表情表明他很適合去管教馬或男孩子之類的，馬森先生也確實如此，他身兼雙職，而且同樣勝任。他鎮定自若地鞠了個躬，在福爾摩斯指給他的椅子上坐下。“福爾摩斯先生，我的信接到了？”“是的，可是你的信裏沒有什麼解釋。”
“這件事十分敏感，而且也相當複雜，不好一一寫在紙上。我隻能和你麵談。”“好吧，你說吧。”
“首先，福爾摩斯先生，我覺得我的主人瘋了。”福爾摩斯揚起眉毛，“這是很嚴肅的事情，”他說，“你這樣說有根據嗎！”“先生，一個人做一二件古怪的事情尚可理解，但是如果他做的每件事都那麼不同尋常，稀奇古怪，那你就會不由自主地產生懷疑的。我覺得肖斯科姆王子和賽馬大會把他給弄得神經失常了。”
“肖斯科姆王子？是你馴的一頭小馬嗎？”“是全英國最好的馬，福爾摩斯先生，這一點我絕對有把握。現在我可以坦誠相告，因為我知道你是一位正直的紳士，此事不會外傳。在這次賽馬比賽中，羅伯特爵士隻能取勝。他已經鋌而走險了，他把他能弄來的所有的錢都押在這匹馬上了，而且賭注的比值很懸殊。一比四十已經足夠了，但他押的是近於一比一百。”“如果馬果真如此棒，他為什麼要這樣呢？”“但是別人不知道，羅伯特爵士可沒輕視那些馬探子。他把王子的同父異母兄弟拉出去兜風，誰也辨別不清它們。可一馳騁起來，跑上二百米它們之間就會出現距離。他心裏裝的全是馬和賽馬的事，這是他的生命。他目前尚可應付高利貸主，但是王子一旦失敗，他也就破產了。”
“真是一場孤注一擲的賭博，可是你憑什麼認為他瘋了呢？”“首先，是他憔悴的麵孔。沒人相信他晚上睡過覺，他整天呆在馬圈裏。他兩眼發直，神經繃得快斷了。還有他對比特麗斯夫人的行為！”“什麼行為？”“他們感情一直很好。他們興趣相同，她也像他一樣愛馬。她每天準時坐車來看她最寵愛的王子。一聽到石路上的車輪聲，王子就立起耳朵，小跑到車前去吃那塊糖，可現在一切都結束了。”
“為什麼？”“她對馬似乎已經完全失去了興趣。一個星期以來她雖然每天驅車路過馬圈，對王子卻毫無表示！”“你認為他們吵架了？”“而且吵得很厲害，互相仇視。否則，他絕不會把她當兒子一樣寵愛的狗送人的。幾天前他把狗送給了老巴恩斯，他是三英裏外克倫達爾青龍旅店的主人。”“很奇怪。”“她心髒不好，又浮腫，當然不能總出去，他一直每天晚上到她屋裏坐上兩個小時。他現在仍可以那樣，因為她是他寥寥可數的好朋友之一。可現在這一切都不存在了，他再也不親近她了。因此她很傷心，心情變得鬱悶，開始酗酒，福爾摩斯先生。”
“在倆人疏遠以前她喝酒嗎？”“也喝一杯，但現在她一晚就能喝一瓶，太嚇人了。這是管家斯蒂芬斯告訴我的。突然間一切都變了樣，福爾摩斯先生，簡直莫名其妙，主人為什麼深夜去老教堂的地穴？誰在等他？”福爾摩斯的神情更加專注。“講下去，馬森先生，你的話越來越有趣了。”
“管家看見他半夜十二點冒著大雨去了那裏。於是，第二天晚上我也去了住宅。他果然又出去了。我和斯蒂芬斯萬分小心地跟著他，心裏緊張得要命，如果被他發現，我們的日子肯定不好過。如果惹怒了他，他的雙拳絕不饒人，他無論對誰都一樣。所以我們不敢跟得太緊，但我們的目光一直盯著他。他去的是那個常鬧鬼的地穴，那兒還有人在等他。”
“這個地穴在什麼地方？”“先生，在花園裏有一個教堂的廢墟，既古老又破舊，根本無人知曉它的年代。它下麵有一個地穴，是本地有名的鬧鬼地方。白天那地穴就很陰森恐怖，晚上更沒有幾個人敢走近它。但我們的主人膽子很大。他一輩子什麼都不怕，問題是他夜晚到那兒去幹什麼呢？”“等一下！”福爾摩斯說，“你說那兒有人在等他，那一定是你們那兒的馬夫或家裏的什麼人！你一定認識他，和他說話了吧？”“我不認識。”“你怎麼知道？”‘因為我們照麵了，福爾摩斯先生。那是在第二個晚上，羅伯特爵士從地穴那兒回來經過我們身邊，我和斯蒂芬斯則像一對兔子似的在灌木叢中緊張地發抖，因為那天晚上有一點月光，我們怕他發現我們。可是我們聽見後麵傳來一個人的腳步聲，我們根本就不怕他。所以，等羅伯特先生過去後我們就直起身來，假裝散步不經意地碰見他，我問他：’你好，夥計，你是誰？他很可能是沒聽見我們走近的腳步聲，所以看見我們時，就像是看見了地獄裏的惡鬼。他大叫一聲，撒腿就跑。他跑得可真快，眨眼間就蹤影全無了，他是誰，是什麼人我們都不知道。
“月光下，你看清他的臉了嗎？”“是的，是張黃臉——是個下等人。他能和羅伯特爵士有什麼關係呢？”福爾摩斯沉默起來。“誰陪伴比特麗斯·福爾德夫人？”他終於問道。“她的侍女卡裏·埃文斯。五年來她一直跟隨夫人。”“一定忠心耿耿啦？”馬森先生神情不安起來。“她是忠心不貳，”他終於說，“但我不能說她對誰更忠心。”“哦！”福爾摩斯頗感奇怪。“我不應該談論別人隱私。”“我非常理解，馬森先生。當然情況已經很明顯了。從華生醫生對羅伯特爵士的描述中，我已經曉得，他天生是女人的克星。你不認為這可能是他們兄妹為此而爭吵嗎？”“他跟女仆的關係早已傳得沸沸揚揚了。”
“我們可以假設她過去並不知道，現在突然發現了。她想辭退她的侍女，但她弟弟不同意。這個弱者由於身體不好，又不能走動，沒法實現自己的意願。她懷恨的侍女仍打發不走。於是她對任何人都不說話，獨自生悶氣，借酒澆愁。羅伯特爵士一氣之下送走了她寵愛的小狗。這些不是都能聯係起來嗎？”
“是的，這些好像還能聯係起來。”“對極了！但他去地穴去幹什麼呢？這還無法解釋。”“確實不能，先生，而且還有別的情況我也不明白。羅伯特爵士為什麼要去挖一具死屍呢？”福爾摩斯霍地站了起來。“給你寫信後我們發現了這樣一件事。昨天羅伯特爵士到倫敦去了，所以我和斯蒂芬斯下了地穴想看看，一切都是原樣，隻是在一個角落裏發現了一小堆人的屍骨。”“你報告警察了嗎？”他冷冷地一笑。“先生，他們不會在意的，隻不過極可能是一具千年古屍的頭和幾根骨頭。但它原先不在那兒，這我和斯蒂芬斯都可以發誓，它堆在一角用木板蓋著，那個角落以前是空無一物的。”