一晃眼的工夫，李金參軍已經有好幾個年頭啦，一點音訊全無。因為想李金，盼又盼不回來，老吝急得有了重病。妮她娘跟人說，妮他爹的病我清楚，得的是心病，金孩要是能回來，他的病一定會好起來。金孩要是急當真的回不來也不礙事，他的病不要緊，現在先給他多說些寬心的話，再好好地調養著，過一陣準會好。其實，妮她娘合計得不對，也說錯了。老吝想李金想得有了心病倒是不假，但是，他的身上熱一陣冷一陣，症候十分明顯，得的是傷寒病。那種年月，得上這號病就是一個辦法：死扛，死拖。扛、拖過去算你命大，扛、拖不過去就是個等死。連急帶病，老吝三兩個月下來，已經完全成了另外一個人。
他躺在炕上，雙眼緊閉，麵孔瘦得完全脫了相。他的麵色潮紅，布滿老人黑斑的臉上沁出極細的汗珠，已經處於半昏迷狀態。當下，他正在發著高燒，喃喃地說著胡話。兩條又細又長的手臂袒露著，擱在胸前蠟染的被麵上，活像兩根枯藤。他再也不可能有過去那種在家裏動不動就要發泄的狂暴，眼看奄奄一息得快要走人啦。他雙眼的眼簾低垂著，眼瞼縫隙閃出一道道微弱的光，到他身邊的人都可以感覺出來，那目光十分呆滯和冷漠。他實在想強撐著掙開雙眼，費了全身的勁，也隻能是這麼個樣子。他還在靜靜地呼吸，但似乎已經快不省人事了。妮她娘過一會兒就俯下身去呼喚他一下，也總得不到一點回應。每天，他一會兒冷汗淋漓，全身發抖；一會兒大火烘烤，烤得他痛苦不堪，全身的汗水如同河水在暴漲，在狂流。不發病時，他整天隻會一動也不動地直仰仰地仰麵躺在炕上，躺在炕上也隻會木僵僵地望住黑漆漆的屋棚，望住妮她娘，望住所有來看望他的每一個人……
有一天，老吝的精氣神稍微好些，可能是已經到了回光返照的時刻。他把妮她娘招呼到身邊，有氣無力斷斷續續地說：“我……我……不忍心撇下你們到、到那邊去，可我心裏清楚，我……我活不了幾天啦，我活、活不了幾天啦……
我死後你讓妮招……不，再成一家吧……金，你們就再別指望了……有貴，我也能閉眼了……”
老吝的心事沉重，話沒有說透，撒手人寰。
年輕時，妮她娘和下村的李樓他爹很投緣，藕斷絲連了幾十年。
李樓爹失伴已經有七八年啦，和兒子李樓倆在苦撐著歲月。李樓爹在柏村是一個落落寡合的人，也是一個勤快人，一雙手從來就沒有閑下的時候。農閑時，總見他在自家的院子裏忙東忙西地拾掇著，時常是不聲不響地幹悶活，把院子規整得利利索索，哪和哪都讓人覺得是那麼樣的舒服。夜晚，他常常一個人坐在屋簷下的一隻小板凳上默默地抽小煙，身軀因為長年的辛苦勞作已有些佝肩。
他有一個一直壓在心頭的思慮。這個思慮經常壓得他喘不過氣來，這個思慮就是李樓的婚事。
自從老吝下世後，每到夜裏，一吹滅蓖麻油油燈，妮她娘一個人常常是輾轉在炕上不能入眠。在暗地裏，她的倆眼總是直勾勾地望著被柴火煙熏得黑漆漆的樓屋棚板發著愣，整夜整夜地鬧心，鬧心得沒法和任何人說。她要下一個決心，帶著妮，娘倆都嫁到下村去，跟李樓父子倆爹故娘婆過成一家人。可妮這孩子會同意嗎？想到自己已經是多半輩子的老螞蚱啦，幾十年都過去啦，還沒有跟自己的心上人有過一次像樣的接觸，妮她娘就惱得腦仁疼。妮她娘認為，眼下老吝走啦，自己的命也該由自己掌管啦，也該合計著為自己在夜裏做夢都經常想著的好事打算打算啦。妮她娘又想到李樓，那個孩子長得怎麼就那麼寒磣呢？要真像她想的那樣把事情真正做啦，是不是有些害了自己的閨女呢？柳村有一個參軍受傷轉業回來的退伍軍人說，打淮海大戰時，是他親眼看見李金的身上蒙了塊白布讓民夫抬下戰場的。金呀，你是多麼好的一個孩子啊，妮還盼望著你能安安全全地回來呀。聽到你丟命的消息後，我閨女不吃不喝了好幾天，哭了有半個多月，傷心得沒了個人樣。女人的命都苦啊，年輕輕的不再嫁個人，總守著活寡多會兒才是個頭呢？
妮她娘夜裏想著這些煩心的事情，想著想著也能多少眯睡一小會兒……恍惚中，她見李樓他爹撲在了自己的身上，她的兩隻手抓著李樓他爹的兩隻手，慌成了一團棉花……慌亂過後，她清醒了，原來是個夢。強烈的內疚湧上了她的心頭，就有了幾分懊悔，也有幾許不好意思，也有幾多自責。唉——事情是再也不能往後拖了，可是，自己是一個當娘的，怎好向閨女開口說這種事情呢？
老吝死後的一年多，妮她娘一到夜裏就不好過，睡覺總不能安生。這麼一直熬下去，多會兒才是個頭呢？看來事情沒有個中間人搭搭橋，很難辦成。妮她娘愁得心裏一個疙瘩百結，無法解開，真想悶頭碰死算啦，也省得心思白費，一了百了。
人好說，地無不收之土，天無絕人之路。在妮她娘正對自己的事情愁得上天無路、入地無門之時，有一天的半上午，東方老人找來了。