史洛坎船長於1844年2月24日出生於加拿大新斯科舍（Nova Scotia）省安納波利斯（Annapolis）郡維爾莫（Wilmot）一座農舍，父親約翰（John）高大魁梧，身高六英尺，重兩百磅，是衛理公會教會執事，謹守教規，律人律己甚嚴；母親莎拉·索森（Sarah Jane Southern）是燈塔看守員的女兒。他們兩人共生育了十個小孩，史洛坎為家中長子，排行老五，他的父係或母係家族均有不少人曾在海上謀生。
1852年間，史洛坎八歲大時，他父親約翰賣掉他繼承的山地農場，轉往妻子的家鄉芬迪灣（Bay of Fundy）灣口布萊爾島（Brier Island）上的威斯波特（Westport）發展。他在此開了家鞋店，史洛坎十歲時就被迫離校回家釘皮靴，以協助維持家中生計。他痛恨這種每天長達十小時的苦工，十四歲後便出逃離家至附近聖瑪麗灣（St。Mary's Bay）一艘漁船上打工。1860年母親去世後，他就和一個名叫契尼（Cheney）的好友一同駕著一艘製造不良、保養極差，甚至會漏水的專供近海航行的帆船，自聖約翰（St。John）出海，航向愛爾蘭都柏林（Dublin）。
到了都柏林，史洛坎船長轉往英國利物浦，繼而登上航往中國和東印度群島的英國船隻“坦約爾號”（Tanjore）擔任二等水手。由於工作過度勞累，航程途中他生了病，暴虐殘忍的船長馬丁（John P。Martin）把他留在巴達維亞（Batavia，即今印尼雅加達）惡名昭彰的熱病醫院，幸虧“索薛號”（Soushay）的船長艾裏（Airy）將他從死亡邊緣拉回來，將無助的他帶上船。接下來幾年，他隨著不同的英國船隻航往世界各地，這些船隻運載的貨物主要是煤及穀物。他兩度繞行合恩角，抵達過雅加達、香料群島、馬尼拉、香港、西貢、新加坡及舊金山。為了準備貿易局的考試，他在出海期間苦讀不輟，十八歲即取得二副的證書。
舊金山是繁華興盛的沿海貿易中心，吸引史洛坎船長於1865年選擇留在當地成為美國公民。他後來在哥倫比亞河（Columbia River）捕鮭魚，又在英屬哥倫比亞獵動物毛皮；他還設計一種改良式捕鰓魚船，這款設計隨後被哥倫比亞一家漁場購買。
史洛坎從事這一連串岸邊活動後，又於1869年重返海洋，駕駛一艘航行沿海的帆船，自舊稱弗裏斯科（Frisco）的舊金山運載穀物至西雅圖。1870年，他接下生平第一次船長職務，掌控三桅帆船“華盛頓號”（Washington）航向澳洲悉尼，再自悉尼前往阿拉斯加參與一項遠洋捕鮭行動（美國於1867年向俄羅斯買下阿拉斯加）。
在悉尼，史洛坎船長結識了一對美國夫婦的女兒維琴妮亞·阿爾伯特·華克（Virginia Albert Walker），兩人於1871年1月31日結褵。她陪他乘著“華盛頓號”航往阿拉斯加，此後夫唱婦隨，兩人總是結伴出海。他們的四個孩子沒有一個是在美國本土出世的，維克多（Victor）在“憲法號”（Constitution）上誕生，加菲爾（Garfield）在香港出生，本傑明（Benjamon）生於悉尼，傑西（Jessie）在菲律賓群島的奧隆加哥（Olongapo）出世。
俄羅斯人離去後，“華盛頓號”是第一艘駛入阿拉斯加庫克灣（Cooke Inlet）的美國船隻。這次捕鮭行動極為成功，但船隻遇上強風，被迫於卡西洛夫河（Kasilof River）附近拋錨靠岸，導致航程徹底失敗。在這種情況下，史洛坎船長仍設法將船上值錢的漁獲運回舊金山。“華盛頓號”的船東隨後請他擔任三桅帆船“憲法號”的船長，他遂駕著這艘船航往夏威夷檀香山，稍後又前往墨西哥多處港口。
1874至1876年間，史洛坎擔任“本傑明艾瑪號”（Benjamin Aymar）船長，航行於南海一帶。這艘船後來被船東出售，史洛坎因此受困於菲律賓群島。但他並未因此消沉，反而接下召集當地工人造船的工作，為一位年輕的造船工程師愛德華·約翰生（Edward Johnson）建造一艘一百五十噸重的蒸汽船。他們在蘇比克灣（Subig Bay）架起船台，然後將船體拖往六十英裏外馬尼拉附近的帕西格（Pasig）進行最後完工作業。強森付給史洛坎的部分酬勞是一艘九十噸重的雙桅帆船“帕托號”（Pato）。史洛坎靠著“帕托號”載運木材，航行於菲律賓群島各島間，賺進大筆財富。後來他轉念想恢複捕鮭，便將“帕托號”航往香港改裝，再航向鄂霍次克海（Okhotsk Sea），捕獲了大批鮭魚。繼而他橫越北太平洋，前往加拿大英屬哥倫比亞港市維多利亞（Victoria）。這趟航程長達八千兩百英裏，他抵達維多利亞後，將漁獲出售，獲利極豐。