清代末年，是我國封建社會總崩潰的時期，統治階級內部的腐朽情況，全部暴露。進步的作家們，盡情揭發當時官場的黑暗與罪惡，寫為小說，加以譴責。“官場現形記”是那個時期的產物，也是那個時期最著名、最有代表性的“譴責小說”。“凡所敘述，皆迎合、鑽營、朦混、羅掘、傾軋等故事，兼及士人之熱心於作吏，及官吏閨中之隱情。”(魯迅：“中國小說史略”)它在當時發生過重大影響，而且為我們留下了一幅封建社會大大小小的官僚們的群像。
“官場現形記”作者李寶嘉，字伯元，常用的筆名是南亭亭長。
他是江蘇武進人，生於清同治六年(一八六七年)，死於光緒三十二年(一九。六年)，享年四十歲。少年時期，他曾考取第一名秀才，但始終沒有考中舉人。他寫小說成名的時候，曾被人薦舉，認為他適合當時“經濟特科”的資格；“經濟特科”屬於科舉考試臨時性的一種，沒有資格的人不能應考，考中的人立刻就有官做。他卻拒絕了薦舉，沒有去參加考試。
李寶嘉擅長詩詞八股。考舉人不中之後，去到上海辦報。先辦“指南報”、“遊戲報”，專門發表一些嬉笑怒罵的文章。後來又辦“上海世界繁華報”，刊載詩詞小說，並為當時著名的藝人們作起居注，體裁略同於後來的小報。“官場現形記”最初就曾在“上海世界繁華報”上連載。
“官場現形記”分為五編，每編十二回，共六十回。作者雖曾宣稱，預定計劃是十編，已寫成的五編隻是“上半部”。但在第六十回結尾處，卻這樣說：“如今把這後半部燒了，隻剩得前半部。……把這半部印出來，雖不能引之為善，卻可以戒其為非。況且從前古人以半部論語治天下，就是半部亦何妨？”玩味他的語氣，似乎六十回就是“全部”，並非“半部”。事實上，他說“後半部方是教導他們做官的法子”，這個“法子”，是無從著筆的。
李寶嘉還曾為商務印書館主編過“繡像小說”。“官場現形記”
以外的著作，現在知道的還有：“活地獄”四十二回，“文明小史”六十回，“中國現在記”二十回，“海天鴻雪記”二十回，“庚子國變彈詞”四十回，以及“繁華夢”、“李蓮英”、“南亭筆記”等。作者除“南亭亭長”外，還用過其他筆名；那些筆名不得而知，因而別的著作無從查考。作者還喜歡金石篆刻，印有“芋香印譜”。
“官場現形記”有許多不同的印本。本書是以光緒二十九年“上海世界繁華報”鉛印本為底本，並參考光緒三十年粵東書局石印本、宣統元年(一九。九年)崇本堂石印本，加以整理的。這三種本子是最早或較早的本子。
這三種本子，也還有一些錯誤。根據某一種本子能夠訂正錯誤的地方，我們就擇善而從。三本同時都錯了，很難說是出於印刷或者出於作者的筆誤，其中顯然是字形訛錯的，我們就加以改正，如“糾糾”改“赳赳”，“坑”改“炕”之類。也有明知是錯而不便隨意改動，暫時仍維持原狀的，如第二十八回，傅子平經手事件，原說送他五十兩銀子，但下文王博高當著賈大少爺的麵卻說“四數”。這裏以五兩朦充五十兩，應該作五數而非四數。第三十三回說蔡智庵代理鹽道，後來又自稱代理糧道。第三十四回說閻二先生官階是個知州，巡撫上的折子卻說他是補用知縣。第三十五回，唐二亂子對查三蛋說，“那人沒有姓，名字叫文明”；第三十六回卻屢稱“姓文的”，“文明文老爺”。第四十九回，分給姨太太每人三萬銀子，第五十一回卻又說是三萬吊錢(當時一兩銀子是不止一吊錢的)。第五十四回，“如此並不留難”，“如”字應為“因”字。這一類錯誤的地方，其實是很不少的。至於書中稱太平天國軍隊為“長毛”，義和團為“拳匪”，撚軍為“撚匪”，這原是當時在清代封建統治之下，對農民起義軍的誣蔑稱呼。為了保存本來麵目，我們也沒有改動原文，但加上了引號，以示區別。
為了幫助讀者的了解，我們在每回之後做了一些注釋，——主要是對當時典章文物的解釋。書中關於官場製度的記載甚多，這些製度相當複雜，現代的青年人看了，也許不易懂得，所以我們又編寫了“清代的官製”一文作為附錄，藉供參看。
張友鶴