提起“民國”，正可謂百味雜陳。很多年過去，它還是掩藏在煙雨蒼茫之間。
然而，曆史終究還是曆史。去年歲末回國，聽說《中華民國史》皇皇十卷已慨然問世，在熙攘的北京街頭，書店裏赫然醒目的竟是《蔣介石日記》。2012年的新春，受美南作協的委托，邀約老同學沈寧：“來給我們講講你筆下的民國吧！”
這位沈兄，是我在陝西西北大學“七七級”的同窗，入校時他大我15歲。我們那一班有70人，原本隻招50，後來政審放寬，就有20位家庭背景複雜的人被擴招進來，其中就有沈寧。沈寧的外公原是為蔣介石執筆多年的陶希聖，他的伯父又是民國七君子之一的大律師沈鈞儒。1949年蔣介石撤退台灣，乘軍艦離開上海，到了吳淞口，陶希聖惦念女兒，請求蔣先生停了船，發電給上海警備司令湯恩伯，但沈寧的母親卻堅決要留下來。這一瞬間的決定，遂有了沈寧後來斑駁滄桑的命運，他高中畢業後被放逐到陝北的黃土高原，直到1977年的赴考才成為老大學生。
1983年沈寧到美國留學，先是寫紀實性作品，後轉向家族故事的創作。很快，長篇傳記小說《嗩呐煙塵》在台灣出版（簡體版為《刀口上的家族》），之後又有《百世門風》。近年來他開始撰寫許多民國裏的人物，如蔡元培、鬱達夫、杜月笙、蔣介石、胡適、陳布雷、蔣緯國等，多是些讓人驚詫的故事，用他的話說就是“搶救真實的曆史”。
在沈寧看來，“民國”在大陸的30年在中國曆史上時間雖短，但成就卻異樣輝煌。正是在這個大時代，中國開始向著現代化的方向急劇邁進，並贏得了國際上的尊敬。民國時期的新聞自由、文化之燦爛，尤讓後代仰慕。
懷想民國，首先想到的是政治人物，頭一個當然是孫中山。沈寧說，2011年，美國丹佛的英文報紙登一篇報道，說中國辛亥革命爆發的時候，孫中山正在丹佛為民國革命募捐。他在博德演講，接到革命軍電報，催他回國就任大總統。孫中山急忙動身，坐了一個月的船，才到上海。原來丹佛跟民國還有這麼一段緣。
在沈寧看來，早期民國的重要人物必須提到袁世凱。不管後來人怎麼評論袁世凱，但罵他賣國卻是不尊重曆史。袁世凱做總統的時候，日本為竊取在中國的利益，向中國政府提出的二十一條無理要求，袁世凱絞盡腦汁，動用各種手段，並向外界透露日本要求，爭取民眾支持。先後曆時三個月，談判25次，逼迫日本兩次修改要求。日本提出最後通牒，用支持革命黨發動戰爭威脅，袁世凱才答應了日本的修正案，簽署其中關於山東和南滿的兩條，這兩條都沒有喪失中國主權。這些史料原件保存在天津博物館內，有案可查。
說到民國時期的很多政治領袖，沈寧認為他們最重要的一個品質就是不賣國。都以為當年的吳佩孚是個野蠻粗魯的軍閥，其實吳佩孚是文人出身。美國《時代》周刊創刊於1923年，第二年首次刊出中國人封麵，不是孫中山，不是蔣介石，而是吳佩孚，稱他是中國最強人。斯大林派到中國的特使越飛，給斯大林拍電報說：從吳佩孚那裏回來，從未見過這樣完美的軍事組織：秩序和紀律極其嚴整，操練和訓練尤其出色。吳佩孚的死，比較一致的說法是被日本特務所害。第二次直奉戰爭之後，吳佩孚戰敗，隱居起來。“九一八”事變後，吳佩孚通電反對偽滿洲國。1935年日本策劃華北五省自治，請吳佩孚做華北王。吳佩孚拒絕。七七事變後，日軍又請他出任北平維持會會長，他不幹。1938年日軍把華北偽政權和偽南京政府合並為一個漢奸政權，又拉吳佩孚做中國王，吳佩孚仍舊不答應，日本人很惱火。1939年12月4日，日本特務川本少將，日本軍醫石田，帶了衛隊，到吳佩孚家，借口給他治牙病，強行開刀，造成喉管切破，血流如注，一叫而絕身殉國。1940年1月24日，吳佩孚出殯，送行隊伍千人之多，北平市民自發沿途聚集，電車汽車全部停駛。