永琪順手接過來：“你回去吧。”
“晚上回來吃飯嗎？”
“過幾日再回來。”
“棉憶，青兒你們兩個要聽阿瑪的話。”知畫衝著遠去的馬車大聲囑咐。
青山綠水之間一座不大的院落，四周纏繞著茂盛的藤蔓。縱是院內如何景色旖旎，院外也是無法窺探半分。永琪站在窗前看著荷塘邊上兩個孩子打鬧。瑤林從身後擁他入懷：“榮王妃真真是賢良淑德。”
永琪輕笑一聲：“這個世上怎會有無緣無故的聖母，她對棉憶好不過是想討好皇阿瑪和老佛爺。”
瑤林同他耳鬢廝磨：“永琪，每次與你分開便是大半年，我隻為你守住這大清疆土，我累了。我們帶著孩子離開京城吧。”
永琪伸手輕輕撫在他的臉上：“快了，下月初一，皇阿瑪要去江南，皇後令妃老佛爺都會同行。”
“你想怎麼報複皇後？”姚林問道。
永琪低頭不語，他是不知如何作答。他知道這一次下江南是皇後命運的轉折點。而她正是因為榮親王的求情才得以免去一死，隻是打入冷宮而已。
這一次沒有榮親王為她說情，隻有五阿哥要置她於死地。
“我隻是想替青兒報殺母之仇，讓阿蘭姐瞑目。”
瑤林不再說話，隻是把懷裏的人抱得更緊。
圓明園的九洲清宴殿內，乾隆端坐在龍椅之上，永琪跪在大殿中央，挺直脊背一言不發。
“你榮王府內嫡福晉側福晉妾侍不下五人。”乾隆說道。
永琪磕頭：“謝皇祖母和皇阿瑪厚愛。”
“可是三年來你除了棉憶竟沒有再添一個子嗣。”
“……”他府裏的福晉們都還是黃花閨女。
乾隆見他不說話，歎口氣放緩了語氣：“你沒有子嗣，朕若是封你為皇太子，如何向祖宗和文武百官交代。”
永琪抬頭看向乾隆，他剛才說什麼？要立自己為儲君。這是否意味著，自己將來便是這大清國的皇帝。這個誘惑太大，大到永琪覺得自己有些眩暈，而無法抗拒他想如果自己真當了皇帝，是否就有足夠的能力和瑤林相守終生。
永琪俯去磕頭，正當他要說話之時，卻聽見殿外忽的如同炸開鍋一般喧鬧起來，太監尖銳的嗓音嘶叫著：“失火了，皇上還在殿內。”
一陣濃煙湧入殿內，乾隆扶在龍椅之上嗆咳起來，他本就是上了年紀，又恰逢這幾日受了風寒。永琪站起來衝過去打開殿門，外麵的廊柱被燒的劈啪作響，火苗順著帷幔迅速漫延，很快的，整個九洲清宴殿都籠罩在一片火光之中。
“皇阿瑪！”永琪回頭卻看見乾隆倒在地上，許是因為吸入大量濃煙已經暈厥，他來不及多想，背起乾隆便往殿外衝出去。
九洲清宴殿外一片混亂，吵嚷著救駕的宮女太監，哭得死去活來的後宮嬪妃，一臉緊張的各位皇子。老佛爺在皇後和令妃的攙扶下一言不發站在殿前：“若是救不出皇上，你們所有人陪葬，一個都少不了。”
所有人顫顫巍巍跪在地上：“老佛爺饒命。”
忽然一個宮女指著前方尖叫道：“是榮親王，他背著皇上出來了。”
樂安和內，龍床上的君主漸漸清醒，太醫們鬆了口氣，一家老小的腦袋總算是保住了。轉身回稟老佛爺，皇上已經安然無恙。
乾隆睜開眼第一句話便問道：“永琪怎樣了，他還好嗎？”
老佛爺坐到床邊安慰道：“你放心，永琪沒事，我馬上命人叫他過來。”
乾隆擺了擺手：“不用了，讓他明日來見我。要皇額娘為兒子擔心了。您也早些回去休息吧。”
屏退下所有人，乾隆這才下床走到書桌前，拿出一卷詔書攤開來看著上麵的名字出神。這是他在三年前永琪回來之時親手擬下的兩份詔書，一份放在了他的身邊，一份則是他親手放進了‘正大光明’後的建儲匣內。
乾隆的江南之行並沒有因九洲清宴殿的火災而有所影響。浩浩蕩蕩的出巡隊伍如期聲勢浩大的出了北京城。
出發之前永琪對知畫說：“好好照看著棉憶和青兒，往後我自是不會虧待你。”
金陵城內，十裏秦淮煙波浩渺。金粉樓台，鱗次櫛比，畫舫淩波，燈影流金構成一幅如夢如幻的美景奇觀。
乾隆曆來風流成性，如此良辰美景，紅粉佳人，輕歌曼舞，濃酒笙歌，絲竹飄渺。再加上和珅常伴君側引誘挑唆，乾隆便經常以‘微服’之名，深夜不歸。
每當皇後聲色俱厲的責怪皇帝留戀花叢，失了一國之君的體統時。永琪都站在乾隆左右一言不發。他知道乾隆最煩的便是皇後這個樣子，明明就是女兒家的吃醋嫉妒，偏生還要端出祖宗規矩來作為說辭。皇後惱怒轉身離去，永琪便知道她離那個冷宮便又近了幾分。
事情發生在杭州，乾隆換好衣衫興致勃勃正要出門。皇後卻一臉怒容氣勢洶洶的走了進來。從祖宗規矩到家國天下再到龍體安危，句句不留情麵，聽得乾隆麵色越發陰沉。
永琪知道時機成熟，便站出來道：“皇阿瑪自是有分寸的，皇額娘又何必杞人憂天，何必觸怒龍顏，惹得大家都不高興。”
皇後見是他出來說這一番話，本就因為不久前從大火中救出乾隆的事情不大痛快，此時更是火起，說話間不自覺的夾槍帶棒：“五阿哥，我本以為你是眾阿哥中最識大體的，沒想到你今日竟能說出這一翻話來。難不成這對你有何益處？”她這話的意思意在指責永琪討好乾隆，意在皇位。
永琪惶恐的跪在地上：“兒臣不敢。”
乾隆見她為難永琪，更是怒火中燒：“皇後，朕這一次帶你出來本是要讓你心胸開闊一些，沒想到你更是變本加厲起來，回去好好反省一下吧。”語畢，他便拂袖而去。
永琪回到房裏，臉上若有似無的帶著笑意。瑤林問他：“看你這個樣子，莫不是皇後又和聖上鬧不愉快了。”
永琪捧著茶盞：“明日你便知道了。”
第二日，皇後從房間裏出來時果真是讓所有人大吃一驚。她那三千青絲一夜之間落了滿地。乾隆一見大發雷霆。女子私自斷發乃滿人的大忌。皇後此舉已不是和皇上夫妻之間的矛盾，而是在挑釁一國之君的威嚴。
皇後的臉上笑得猙獰異常，她的聲音清清冷冷，仇恨裏帶了幾分哀怨，說到動情之處便抑製不住的顫抖：“我算什麼，不過是論資排輩晉升皇後，你何曾認認真真看我一眼。你對著那塊墓碑的深情厚誼，甚至是我這一生都沒有見過的。我有什麼指望，我生不出一個可以從火裏把你背出來的兒子，我為他不擇手段，心狠手辣，可小十二他不爭氣我能怎麼辦？”
皇帝歎了口氣，轉身離開。屋子裏他問永琪：“皇後斷發之事，你如何看？”
永琪斟酌良久，說辭卻是三年前就編好的：“雖是於法不容，犯了我滿人的大忌。可是她畢竟是皇後，皇後斷發，若是傳了出去，便是皇家的恥辱。”
“永琪，你在為她說情。”乾隆有些疑惑：“這些年她處處針對你，你卻要為她說情。”
永琪笑了，在皇阿瑪跟前，他不說情還有別的可說嗎？若是說皇後罪無可恕，應立即處死。那五阿哥這麼多年經營起來的寬厚仁德置於何地？
“皇阿瑪，看在小十二的份上，您就網開一麵吧。”
皇後被立刻遣送回宮，乾隆也沒了巡遊的心情，沒過幾日也踏上了返京的路。
瑤林陪永琪回到王府，剛踏進院子青兒便哭著撲進他們懷裏：“棉憶，他不見了。”
永琪一聽就蒙了，抓著青兒的肩膀聲音控製不住的大起來：“你說什麼，先別哭了，告訴我什麼叫棉憶不見了？”
青兒被他嚇得立時止了哭聲，抹著眼淚戰戰兢兢的往後退了好幾步。瑤林把他拉過來抱在自己懷裏：“永琪，你嚇到孩子了，先把小順子叫過來問清楚是怎麼回事。”