“先生旅途很愉快吧？”他問卡斯托普，“是不是已經有了判決？我是講：是不是已完成初查那可悲的入院儀式？”在這兒他本該停下來等著聽人家講話，因為他已提出了問題；卡斯托普呢也準備回答。誰知意大利人卻又往下問：“很順利吧？從您快活的笑聲——”他又沉吟了一會兒，嘴角上的窩兒變得更深，“無法得出肯定的結論。我們的彌諾斯和拉達曼提斯判了您多少個月？”在他嘴裏，那“判”字強調得特別滑稽，“要我猜一猜，六個月？要不九個月？他們可不小氣……”
漢斯·卡斯托普啞然失笑，一邊極力回憶彌諾斯和拉達曼提斯是何許人。他答道：
“怎麼會？不，您錯了，塞普吞先生……”
“塞特姆布裏尼。”意大利人糾正他的錯誤，語音清晰而抑揚頓挫，同時還幽默地鞠了一躬。
“塞特姆布裏尼先生——對不起。是的，我說您錯了。我根本沒有病。我隻是來看望表哥齊姆遜，隻住幾個禮拜，趁此機會也休息休息——”
“真該死。您不是我們的人？您身體健康，來這裏隻是客串，就像俄底修斯在冥府裏一樣？需要何等的勇氣，才敢下到這深淵裏來，來到這死人居住的空虛所在——”
“下到深淵，塞特姆布裏尼先生？請您別這麼講！我是爬了差不多足足五千英尺，才到了你們這上邊——”
“那隻是您的感覺！請相信我的話，那是一種錯覺。”意大利人果斷地一擺手說，“我們是些落進了深淵的人，不對嗎，少尉？”他把臉轉向約阿希姆。約阿希姆對稱他“少尉”高興得不得了，卻極力掩飾著，沉吟地答道：
“不錯，我們的情緒是有些低落，不過終究還可以振作起來嘛。”
“是的，我相信您可以，您是個好樣兒的人。”塞特姆布裏尼說，“是的，是的，是的。”他一連發了三個尖厲的S音，同時又把臉轉過來對著漢斯·卡斯托普，然後用舌頭頂著上齶輕輕地嘖、嘖、嘖了三聲。“瞧瞧瞧，”他目不轉睛地望著這位新來者，同樣來了三個尖利的上齶音，目光慢慢定住了，茫然無所視的樣子，一會兒才又回過神來，繼續說：
“您完全是誌願到我們下界來的，願意和我們作一段時間伴兒。喏，這很好。可您預計住多少時間？我問得不禮貌。可我感到好奇，想聽聽您給自己規定多長的期限，獨立自主地，而不是聽任拉達曼提斯擺布。”
“三個禮拜。”漢斯·卡斯托普故作輕鬆地回答；他發現，人家對他挺羨慕。
“上帝啊，三個禮拜！聽見了嗎，少尉？說出來豈不是有些難為情：您上這兒來三個禮拜，隨後就離開？我們可不知道禮拜怎麼算，先生，如果我可以告訴您的話。我們最小的時間單位叫月。我們算起數來氣派可大啦——這是我們下界居民的特權。我們還有其他一些特權，它們的性質全都差不多。請容我再問一句，您在山下從事什麼職業——或者更確切地說，準備從事什麼職業？您瞧，我們對自己的好奇心不加限製。好奇也同樣被我們算作是自己的特權。”
“沒關係，沒關係，”漢斯·卡斯托普說，隨後講了自己的打算。
“造船工程師！這可了不起！”塞特姆布裏尼嚷起來，“請相信，我確實認為了不起，雖然我自己的才能在其他方麵。”
“塞特姆布裏尼先生是文學家，”約阿希姆略顯尷尬地解釋說，“他曾在德國的報刊上寫過悼念卡爾杜齊的文章——卡爾杜齊，你知道。”他的樣子越發尷尬了，因為他表弟驚異地瞪著他，好像是說：你又知道什麼卡爾杜齊？你跟我差不多，我說。
“是這樣，”意大利人點著頭說，“我曾有幸向貴國同胞介紹這位偉大詩人和自由思想家的生平，在他結束自己一生的時候。我認識他，可以自稱是他的門生。在波洛尼亞，我曾坐在他的腳下。現在，我能稱作是教養和歡樂的一切，都得自於他。不過咱們現在要談的是您。一位造船專家？你可知道，在我眼中您看著看著就高大起來了？你坐在那兒，突然變成了整個勞動世界的代表，實業天才的代表！”
“可是塞特姆布裏尼先生——我還在念大學，才剛剛開始。”
“不錯，萬事起頭難。說到底，一切工作都困難，隻要名副其實，對嗎？”
“是的，連鬼都知道！”漢斯說；他說的是心裏話。
塞特姆布裏尼迅速一揚眉。
“您甚至喚來了鬼，”他說，“就為了加強您的意思？喚來那地道實在的撒旦？您可了解，我偉大的導師就寫過一首《撒旦頌》？”
“請原諒，”漢斯·卡斯托普說，“歌頌魔鬼？”
“正是歌頌他。在我的故鄉，有時候過節要唱這首頌歌。啊，向你致敬，撒旦，你這叛逆者，你哲理性的反動力……一首挺美妙的歌！不過，這位撒旦大概不會是您想象中的魔鬼，因為他對工作的態度很好。您想的那位卻厭惡工作，因為他怕工作，多半就是人們常說的連邊兒都最好莫沾的那位——”
這一切讓單純的卡斯托普聽起來是那樣奇怪。意大利文他不懂，即便能懂也令他不舒服。有那種神甫禮拜天布道的味兒，盡管是用輕鬆、戲謔的閑談口氣說出來的。他望著自己的表兄，約阿希姆垂下了眼皮。隨後，卡斯托普接上話茬兒：