“如此說，您是專門走訪院裏的重病號嘍？”她問，“您真逗，您真有趣，哈，哈，哈！可您想想，我根本就不重，也就是說，我壓根兒就不算，直到不久之前，還一點兒都不……直到不久之前出了這件事……您聽好了，看是不是挺滑稽，您在整個的一生中……”她上氣不接下氣，一邊卻嘻嘻哈哈，就這麼斷斷續續給漢斯·卡斯托普講了自己發生的事。
初上山時她病很輕微——病還是病了，不然不會上山來，也許甚至病得還不太輕，不過與其講重還是講輕更好些。作為外科技術雖說年輕但卻迅速得到喜愛的新成就，氣胸在她身上也取得了輝煌的勝利。手術圓滿成功，齊默爾曼夫人的健康狀況有了可喜的改善，她的丈夫——須知她已經結婚了，盡管沒有小孩——可望在三四個月後接她回家去。誰知這時她想要樂一樂，便長途旅遊去了趟蘇黎世——去的理由除了樂還是樂。她確實也盡情地開心地樂了一回，可在這時卻發現必須給氣胸加氣，就隻好請一位當地的醫生來幹這事。一個挺可愛、挺滑稽的年輕人，哈哈哈，哈哈哈，可結果怎樣呢？他把她灌得過飽啦！沒有其他合適的叫法，這個詞兒說明了一切。他本意是對她好來著，業務卻可能不怎麼精通，幹脆講吧：出現了過飽狀態，也就是說心口憋悶，呼吸困難——哈！嘻嘻嘻！——回到山上挨了貝倫斯一頓臭罵，馬上被要求臥床修養。這一下她就成了重病號嘍——雖說不是病入膏肓，情況卻挺糟糕，糟糕得一塌糊塗——哈哈哈，瞧他那副樣子喲，他那副樣子真是滑稽！說時她用手指指點著胸部，拚命取笑貝倫斯的模樣，笑得自己額頭也開始變得青紫。然而最最滑稽的是，她講，貝倫斯竟大發雷霆，粗言惡語——而在這之前，當她發現自己被灌得過飽了，就已經忍不住好笑！“您簡直是自己找死！”她說他衝著她喊，一點兒不轉彎抹角，一點兒不隱諱含蓄，“真是一頭狗熊，哈哈哈，嘻嘻嘻，您請原諒！”
叫漢斯·卡斯托普莫名其妙的是，到底為什麼她要對貝倫斯的聲明發出如此清脆爽朗的笑聲：是僅僅為了他的粗魯無禮並且她也不相信他說的話，還是她盡管相信他的話——她必須相信他的話呀——但卻認為她有生命危險這件事情本身就可笑得要命呢？漢斯·卡斯托普憑印象判斷是後者，她笑得那麼像銀鈴般的清脆，那麼鳥鳴鶯囀般的悅耳快活，真正隻是由於孩子似的幼稚和鳥兒似的缺少腦子；漢斯·卡斯托普對此頗看不慣。盡管如此，他還是請人給她送去了鮮花，隻不過自己再也沒見著這位特喜愛笑的齊默爾曼太太。要知道，她在氧氣袋的支撐下也隻多活了幾天，真的很快就死在了讓電報催著趕來的丈夫懷裏——十足的蠢婆娘！貝倫斯宮廷顧問自顧自地加上了一句；正是從他口裏，漢斯·卡斯托普得到了她的死訊。
不過在此之前，在貝倫斯院長和護士們的幫助下，富有愛心的漢斯·卡斯托普發揮積極肯幹的精神，又已經與另外一些危重病友建立了聯係；約阿希姆沒有法子，隻好跟著他去。他們去看了“兩個全都”活下來的第二個兒子，另一個兒子在隔壁的房間早已經進行了清掃，熏蒸過了甲醛。另外還去看了一個叫特迪的男孩，他是不久前才從那所“腓特烈兒童保育院”送上山來的；對於這所學校來說，他的病是太重了。再就是去探訪那位德裔俄籍的保險公司職員，他名叫安東·卡爾洛維奇·費爾格，一位好性情的受苦受難者。最後還有自己非常不幸，但卻急於博取別人歡心的封·馬林克羅特夫人，她也和前邊提到的那些病友一樣得到了鮮花，而且漢斯·卡斯托普甚至還當著約阿希姆的麵，多次親手喂過她進流食……如此一來二去，他們哥兒倆就出名了，成了一對兒全院盡人皆知的富於悲憫心腸的大善人。因此有一天，塞特姆布裏尼便叫住了漢斯·卡斯托普。
“哎喲喲，工程師，聽說您發生了了不起的轉變。您幹起慈善事業來啦？您想做些個好事，證明自己人不壞，對嗎？”
“不值一提，塞特姆布裏尼先生。一點兒沒什麼，根本不值得宣揚。我表哥和我……”
“可別牽扯進您的表哥！如果您二位引起了人們議論，那牽涉到的實際上隻是您，可以肯定。少尉這個人雖然可敬，卻生性單純、理智，不需要教育者操多少心。您別打算讓我相信他是領頭羊。更重要但也更危險的是您自己。恕我直言吧，您才是生活裏的‘問題兒童’嘍——我必須關心您。再說呢，您也已經允許過我關心您啊。”
“不錯，塞特姆布裏尼先生。一次承諾，永久算數。您真是太好啦。再說‘問題兒童’也挺有意思！一位作家有啥想不出來呀！我不知道對這稱號是不是可以感到一些個自豪，但無論如何聽上去是很美的，我得承認。好吧，我就來談談那些所謂‘死神的孩子’，您問的大概就是這個吧。當我有了工夫，就在完全順便和一點不影響自己療養的情況下，去這兒那兒探視探視病情危險、嚴重的病友，您明白，就是那些並非來此尋歡作樂、放蕩形骸的人，而是一些瀕臨死亡者。”