“二位有一個能說會道的代言人。我不願懷疑，他準確地轉達了你們的想法和願望。工作，工作——請原諒，如果我鬥膽提起另一些時代，提起那些他的花言巧語絕對達不到通常有的效果，而恰好是他的理想的反麵受到高得多的推崇的時代，那麼，他可能馬上就會罵我是人類的敵人，是一個人類之敵。例如伯恩哈特·封·克賴福克斯曾經提出過另一種貴賤等級，那是羅多維柯先生做夢也提不出的。二位想知道是怎樣的嗎？他最低賤的一級在‘水磨’裏，第二級在‘田野’中，第三級也最值得稱讚的一級——您聽清了，塞特姆布裏尼——卻在‘臥榻’上。水磨是世俗生活的象征——選得真不差。田野意味著凡夫俗子的靈魂，任傳教士和牧師在上麵耕作。這一級已經高尚一點。可是在床上——”
“夠了！咱們知道！”塞特姆布裏尼叫起來，“先生們，現在他將給你們展示放蕩者的床鋪的功用！”
“我不了解您原來這麼害臊，羅多維柯。可是我卻常見您對姑娘們擠眉弄眼……您那離經叛道的放浪不羈到哪兒去了呢？不錯，床鋪是戀愛者與意中人的交歡所在，也象征與世與人的隔絕，因此，同樣可用來在沉思默想中與上帝結合。”
“呸！罪過，罪過！”意大利人幾乎哭了起來。大夥兒忍俊不禁。塞特姆布裏尼卻莊重地繼續說：
“啊，不，我是歐洲人，是西方人。您的等級排列純粹是東方式的。東方鄙棄行動。老子的說教是，天地萬物唯無為最有益。要是人人都停止行動，世界就會絕對地安寧、幸福。那時候，您就好交歡結合嘍。”
“瞧您說的。還有西方的神秘主義呢？還有西方的清寂主義呢？費涅龍大概可以算一位清寂主義者吧。他說，任何行動都是錯誤的，因為想要行動就意味著褻瀆上帝，上帝隻希望獨自行動。我這是在引述他的《莫裏諾斯建議》。看起來，想在清靜無為中求幸福，乃是人類的一種普遍精神傾向。”
這當口，漢斯·卡斯托普插了進來，以他單純的勇氣參加了爭論，眼睛望著空中說道：
“沉思默想，與世隔絕。有點意思，值得考慮。我們的生活不是高度與世隔絕嗎？我們這山上，可以這麼講吧。海拔五千英尺，我們高臥在舒舒服服的躺椅上，俯瞰著山下的世界和芸芸眾生，隨意馳騁自己的思想。要是考慮考慮並且實話實說，那我就得承認，床鋪——你們清楚我指的是躺椅——在這十個月中給我幫助之大，使我產生的思想之多，超過了過去關在平原上的‘水磨’裏的所有那些年，這是不可否認的事實。”
塞特姆布裏尼望著他，黑眼睛裏閃動著憂傷。“工程師，”他抑鬱地說道，“工程師啊！”隨後抓住卡斯托普的胳膊，把他拽後一點，像是要背著其他人悄悄開導他。
“我常告訴您，應該有自知之明，時刻想到自己的職責！西方人應有的，不管這樣建議那樣建議，是理性，是分析，是行動和進步，而不是修行者的無所事事的臥榻！”
納夫塔也聽見了。他扭過頭說：
“修行者麼？多虧了修行者，我們才有了歐洲大地的文明！多虧了僧侶和修士們，德國、法國和意大利才不再為原始森林和蠻荒沼澤所覆蓋，才長出了穀物、水果和葡萄！修行者們，我的先生，工作得很不錯哇……”
“完了嗎？還有呢！”
“請別急。修行者們不是為勞動而勞動，目的也不在於造福世人或獲取功利。它純屬一種苦行功課，是贖罪行動的組成部分，是尋求拯救的手段。它幫助他們抵禦肉欲，窒息他們的感官需求。也就是說——請允許我下這個斷語——它帶有完全非社會的性質。它是一種毫不含糊的宗教利己主義。”
“對您的不吝賜教，本人十分感激，同時也很高興看到，工作還是不以人的意誌為轉移，實實在在地造福於人類。”
“是的，不以人的意誌為轉移。正是在這兒，我有了一個重大發現，那就是有益的並不等於人道的。”
“我首先發現的卻是您又在搞世界一分為二論了，心裏覺得別扭。”
“本人對引起您不快感到遺憾，不過不得不把事物分門別類，從人道思想中剔去種種不純的成分。你們意大利人發明了錢幣兌換業和銀行，願上帝原諒你們。可英國人發明了社會經濟學，人類的守護神卻永遠不會原諒他們。”
“哎，人類的守護神可也生活在那個島國的大經濟學家當中！——您準備發表意見，工程師？”
漢斯·卡斯托普想否認，可還是開了口，納夫塔也好，塞特姆布裏尼也好，都聽著他，帶著幾分緊張：
“對我表兄的職業，納夫塔先生，聽您的意思您想必是喜歡的，並且同意他急不可耐地要去從事它的熱情……我卻是個地地道道的老百姓，我表兄常常因此責備我。我連兵役都不曾服過，純然是個和平的孩子，有時候甚至想，我也可以很好地當一名教士——您問我的表兄吧，我曾不止一次這麼說過。然而，撇開我個人的喜好不談——或者確切地說，也許我並不需要完全避開——我卻相當理解和同情當兵這一行。它有一種極為莊嚴的性質，一種‘禁欲苦修’的性質——如果您同意我用這個您適才用過的詞的話——並且時時得準備著與死亡打交道；教士們歸根到底不是也要和死亡打交道麼——除此別無他途。軍人因此有他們的禮儀和階級，注重服從，愛惜名譽，如果允許我這麼講的話；至於一個軍人戴的是普通硬領章，還是漿得挺挺的褶子領圈，那沒多少差別，到頭來全為的是‘苦修’，就跟您剛才巧妙地講的一樣……我不知道，我是否把我的意思給您……”