艾利亞·納夫塔確實是位思想者，喜歡沉思默想，不隻研究一般學問，而且還作經典的詮釋，因而常與拉比討論其中的字句，發生爭論的情況也不在少數。在當地，而且不隻在他的教友中間，他算得上一位見多識廣的特殊人物——在宗教問題方麵是這樣，在其他問題上亦如此，雖說還沒有達到十分使人疑懼的程度，卻已經超乎尋常。他身上帶著某個特異的教派的味道，像獲得了神的信賴，跟巴爾·謝姆或查迪克一樣，是位異人，事實上他也真的治好了一個滿身膿瘡的婦女和一個瘋癲少年，僅用血和咒語。然而，正是他身上這一與他職業的血腥味不無關係的神秘色彩，使艾利亞·納夫塔遭了殃。在一次民眾暴動的狂潮中——起因是兩個基督教兒童不明不白地被殺害——他讓人殘酷地處死了：他被釘上十字架，然後吊在自家被縱火焚燒的房子的大門上。他的妻子盡管害肺癆病臥床不起，還是帶著孩子，萊布和四個弟妹，哭天喊地地遠走他鄉，逃命去了。
多虧艾利亞未雨綢繆，早有打算，遭到不幸的一家人還不是一貧如洗，得以到福拉爾貝格的一個小鎮上落腳安身。在那兒的一家毛紡廠中，納夫塔太太找到了工作，直幹到筋疲力盡，而大一點的孩子們則上了國民學校。可是，這樣的學校提供的精神食糧，隻滿足得了列奧的弟妹們的水平和需要，對於他這個老大卻遠遠不夠。從自己母親身上，他得到了肺癆病的胚芽；從父親身上，除去纖弱的體態，他卻承繼了超乎尋常的聰穎和其他 一些精神品質，使他心中早早地滋生出自命不凡的抱負，執著地追求著更高貴的生活方式，熱烈地渴望著擺脫貧賤的出身環境，渴望著出人頭地。放學以後，十四五歲的列奧自己找來許多書讀，無定規地、急不可耐地增長學識，提高領悟力。他所想所說的事情，常常令他病弱的母親驚嚇得仰起腦袋，把兩隻瘦骨嶙峋的手向老天伸去。在上宗教課時，他的氣質和他的答問引起了縣裏拉比的注意，這位虔誠而博學的人收他做了私塾弟子，教他希伯來語和古典語言，教他邏輯學，領他入數學之門，以滿足其求知欲。然而，這位好心人卻沒得到好報；時間越往後事情就越清楚，他在自己懷中養著一條毒蛇。就跟當年老子艾利亞·納夫塔一樣，列奧和他的拉比也合不來了：在師生之間常常發生神學或哲學爭論，而且越來越尖銳。年輕的列奧是如此的固執倔強，吹毛求疵，動輒抬杠，而且詭辯起來咄咄逼人，誠實忠厚的老學究真是苦不堪言。更有甚者，最近，列奧好鑽牛角尖和抬杠的德性又帶上一點革命的色彩：他結識了一位社會民主黨國會議員的兒子以及這位群眾領袖本人，使他對政治熱衷起來，在他的邏輯學愛好中增添了一種社會批判傾向。他最近發表的一些言論，足以令珍視自己保皇立場的好拉比毛發倒豎，使得師生二人的關係徹底破裂。簡單講，事情發展到列奧·納夫塔被他師傅趕了出來，從此不準再跨進他書房的門檻。這個時候，他的母親拉赫爾·納夫塔正好已躺在床上奄奄一息。
也是那個時候，就在他母親剛去世後不久，列奧認識了翁特爾佩廷格神甫。十六歲的列奧坐在所謂瑪格萊特卡普園林中的一條長凳上，一個人孤零零的。那地方是鎮子西邊的一個山丘，在伊爾河畔，可以飽覽開闊的萊茵河穀的明媚風光——列奧坐在那兒，墮入了對自己命運和前途的冥思苦想，這時碰巧有一位叫做“晨星會”的耶穌會寄宿學校的教師來散步，坐到少年的旁邊，把帽子放到自己邊上，並在修士袍子底下蹺起二郎腿，開始讀他的祈禱書。讀了一會兒，兩人便交談起來，越談越投機；這樣就決定了列奧的命運。這位耶穌會教士是個曾經雲遊四海的見多識廣的人，是位善於識人和抓人的熱心教育家，寒酸的猶太少年在回答他的問題時雖怨天尤人卻思路清晰，沒說幾句就讓他留意起來。他感覺出其中有一股受到壓抑的逼人的靈氣，進一步發現了淵博的知識和敏銳而邪惡的思維；這一切，跟年輕人寒磣的外表加在一起，隻會叫人更加驚異。他們談馬克思，列奧讀過他的《資本論》普及本。他們從馬克思談到黑格爾，列奧也讀過足夠多的介紹黑格爾的書和他自己寫的書，要發表幾點關於黑格爾的獨到見解並非難事。不知是原本好發怪論呢，還是出於討好的動機，他稱黑格爾是一位“天主教的”思想家。神甫笑吟吟地問這話怎麼解釋，須知，黑格爾作為普魯士的國家哲學家，應該算作地地道道的新教思想家才是啊。列奧·納夫塔答道，正是“國家哲學家”這個頭銜，有力地證明他講黑格爾是天主教的沒有錯，盡管他這講法是信仰意義上的，而非教會教條意義上的。須知——納夫塔極喜歡用這個連接詞；這個詞在他嘴裏獲得了某種不容抗辯的置敵於死地的氣勢；每當用得上這個詞，他的眼睛總會在鏡片後邊放出光彩——須知，政治的概念與天主教的概念在心理學上是聯係在一起的，它們構成同一個範疇，這個範疇包含著客觀的、實存的、行動的、有實現力的、影響著外在之物的一切。與其相對立的是靜觀的產生自神秘主義的新教範疇。在耶穌會的理論中，天主教的政治精神和教育精神非常顯著；統治術和教育，它們始終被這個教派視為自己的領地。他還提到歌德，說歌德紮根於虔信主義，無疑是個新教徒，但卻有著強烈的天主教的一麵；這多虧他的客觀主義精神和有為哲學。他說歌德曾為秘密懺悔辯解，作為教育者，差不多也是位耶穌會教士。