這就形成了壓力，相比之下自慚形穢的壓力。老練的觀察者感覺得到，當事人無疑也感覺得到，不隻是兩位羸弱的辭令家，結巴子國王也一個樣。佩佩爾科恩對待納夫塔和塞特姆布裏尼格外客氣，格外關照，表現出敬重的樣子；如果卡斯托普不是充分認識到自己用詞有礙國王崇高的身份，他真想稱那樣子實際上是挖苦諷刺。國王通常不屑於挖苦諷刺——即使作為修辭藝術一種直截了當的、傳統經典的手段也罷，更別提轉彎抹角了。如此這般，荷蘭老頭對待漢斯·卡斯托普的朋友的態度，更恰當的稱呼就該是一種既委婉又有氣勢的嘲諷；它掩藏於略顯過頭的一本正經之下，或者幹脆明明白白地表現了出來。“是—是—是— ！”他可能會說，說時氣勢洶洶地用手指著他們一邊，腦袋卻轉到了別處，皸裂的嘴唇掛著玩笑似的微笑。“這個嘛……這個這個……先生們，我提醒而未注意……腦子，腦子的，您明白！不——不，沒有問題，太棒啦，這叫……可不明擺著……”兩位對手以牙還牙，辦法是彼此交換一下目光，然後一齊抬頭望天，做出一副無可奈活的樣子；他們把漢斯·卡斯托普拉進來一塊兒幹，但卻讓他給拒絕了。
塞特姆布裏尼甚至開門見山地要自己學生表態，說明這位教育家已經沉不住氣。
“可是，以上帝的名義，工程師，這確實是個愚蠢的老家夥！您認為他怎麼樣？他能使您長進嗎？我簡直搞不懂！事情完全明擺著——一點沒什麼值得誇耀——您所以容忍他，您所以與他交往，完全是為了與他眼下的情人交往。但是不可能看不見，您關心他甚至超過對她的關心。我懇求您，幫助我搞明白……”
漢斯·卡斯托普笑了起來。“絕對！”他回答，“毫無問題！反正是——請允許我說——好嘛！”說時甚至還企圖模仿荷蘭老頭那些個優雅的姿勢。“是啊，是啊，”他繼續笑著說，“您認為他愚蠢，塞特姆布裏尼先生，反正是口齒不清，語無倫次，這在您看來也許更加糟糕吧。唉，愚蠢。世間的愚蠢形形色色，種類繁多，而機靈卻算不得其中最好的……哈哈，我這可是個創造，我相信創造了一句名言。您欣賞它嗎？”
“很好，我期待著您的第一步箴言集問世！也許現在還能及時向您提個請求：咱們不是時常思考某些謬論的反人類本質嗎，希望您的集子中也能反映出咱們的這些思考。”
“遵命，塞特姆布裏尼先生。絕對遵命。不過，您完全沒看見我上麵那句話正是針對著謬論。目的僅在於指出，要給‘愚蠢’和‘機靈’下定義，將會是……很難很難的啊。即是說：將造成困難，不對嗎？兩者極難區分開來，常常相互滲透轉換……我了解，您憎恨神秘的混合，喜歡價值，喜歡判斷，喜歡價值判斷；我呢，認為您完全正確。隻不過這‘愚蠢’和‘機靈’的問題，它有時候整個都顯得神秘，因此就不得不允許人關心神秘的事物，前提是存在對其盡可能窮根究底的真誠追求。我想對您提個問題。我問您：您能否認，他比我們所有人都高出一頭麼？這話說得直了點，然而依我看，您不可能否認。他的確是比咱們強，而且還不知打哪兒獲得了取笑咱們的權利。打哪兒？為什麼？在什麼範圍內？當然不是憑借他的機靈。我承認，他根本說不上機靈。他反倒是個語無倫次、感情用事的家夥，感情正是他的法寶——請原諒我這通俗的說法！我的意思是：他並非憑借機靈高出咱們一頭，也即不是出自精神的原因——您可別這麼想，真的，完全沒這回事兒。不過又並非出於身體的原因！不是因為她的肩膀寬得像位船長，不是看他胳膊粗個頭兒大，一拳可以打倒我們中的任何一個——他壓根兒想不到自己有這個能耐；就算想到了，咱們用幾句文明的話，就足以使他心平氣和……也就是說並非身體原因。當然當然，身體在這裏無疑也有一定作用——不是在胳膊粗拳頭大的意義上，而是在另外一種神秘的意義上——一當身體摻和了進來，事情立刻就變得神秘了——於是身體的就轉化成精神的，反過來也一樣，要想再區分就不可能了；於是就沒法區分愚蠢與機靈，可是效果仍然存在，能動轉換的效果，因此我們就相形見絀。為說清楚這個問題，我們隻掌握著一個詞語，它就是Die Persnlichkeit。這個詞也可以作平常的理解，例如說我們大家都是人物——道德的人物，司法的人物，以及其他等等人物。不過呢，這兒所指並非這個，而是一種超越了愚蠢和機靈的神秘現象，對它必須允許人們給予關注——一則為了盡可能對它窮根究底，再則也為盡可能提高自己的修養。您要重視價值，那歸根到底，人格也正是一種正麵積極的價值，我想——比愚蠢和機靈都更積極，極度的積極，絕對的積極，如同生命；簡而言之：人格是一種生命的價值，生命的熱烈追求，應該時時受到關注。對於您有關愚蠢的說法，我以為就應該這樣加以回答。”
一些時候以來，漢斯·卡斯托普在暢抒胸懷時已不再神思恍惚，語無倫次，甚至半途停頓。他一口氣說到底，然後才壓低嗓音，打上句號，雖然臉還通紅，卻已自己走自己的路。他不吭聲了， 塞特姆布裏尼跟著卻來個沉默的批評，讓他有時間自己感到害臊；對此，卡斯托普原本是有些害怕的。塞特姆布裏尼先生堅持沉默了好一會兒，過後才說：