入夜。
稅務所四樓。
葉保的住房裏彌漫著陶罐燒中藥的藥香。雖然他不懂得中藥，但聞著一陣陣撲鼻而來的藥香，還是能從中識別出裏麵有當歸、川芎這兩味藥。他聞著這藥香走到窗台前，眼望著窗外。外麵已是燈火點點。而在他住房對麵的桃陽圩老街也已經是燈火通明了。
葉保感到自己有點好笑，來稅務所正式上班已近一個月了，從來那天起，就住在這個有四十多平米的小套房裏，自己卻沒發現稅務所的樓房原來是建在半斜的山坡間，自己竟然忽視了河對岸桃陽老街和整個樓群，原來都被自己住的樓房“踩在腳下”，自己居然是凸立在這些樓群的頭頂之上。葉保雙眼凝視著腳下的老街圩集那幢被商人稱為“金角銀邊”的木閣樓——他下午邂逅譚蕾的門麵。當然那兒現在早已關門，隻有二樓的木窗透出幽昏半亮的燈光。
桃陽老街的門麵沿河麵建。從街頭到街尾有一千多米長。街麵一律是用光滑而圓溜的磊石鋪就。街麵窄小而逼仄，最寬處也不過十米。那最少也是六十年前建造的店鋪一式是木頭結構，一式上下兩層。下層的門麵既高又寬，且都是深間，深度有十二米，寬度有七八米。頂層則矮，不夠二米二高。應該說頂層是閣樓，當年的建造者是設計用來供守店人臨時居住的。不過這些老式的門麵建築都是選用桃陽本地取之不盡的上等杉木。從店麵到樓上，門、窗、樓梯、圍欄、走廊、屋頂、屋簷、樓板都是清一色的杉木。由於建造年代久遠，曆經風吹雨淋日曬，遠遠看去，杉木都呈現出赤褐相間的顏色，給人一種斑駁老舊的印象。而這條木式建築的老街最奇特的一點是，別處的鋪麵大都是人們慣常所見的那種店鋪與店鋪對麵相望的雙排向，而它這裏卻是店鋪獨立一排的單排向。而且，這種單排向的鋪麵從街頭一直魚貫到街尾。這就成了這樣一個格局：坐南朝北的店鋪，中間是石磊鋪就的街麵，街麵之外是桃口小河的河灘和河壩。街麵和河灘河壩在集日人多時，就成為集市的趕圩場地，也就是集市。為什麼不把店鋪建成雙排向呢？據說，很早以前桃陽墟也是雙排向的店鋪。但是，由於桃陽圩街尾是桃陽河，流經桃陽圩街外的桃口小河的出口，就是在桃陽河交彙。桃口小河實質上是桃陽河的一條支流。春季雨汛期，桃陽河上遊流經四個鄉鎮山野平川、眾多村莊溝壑的河水都聚湧到桃陽河，而桃口小河雖然小，但兩岸從高山峻嶺而來的河水也彙到桃陽河，那洶湧的河水經常要暴漲，淹沒了桃陽的大半個鎮子，而首當其衝的就是先衝垮那像一條護河堤的圩街鋪麵，據說百年來已衝垮鋪麵數十次。所以那沿河而建的外麵那一排店鋪大水一來就被衝垮，建了等於白建。後來有一位識地理的風水先生來看後說，桃陽圩不宜建對麵相視的雙排向鋪麵，靠河那一排必須拆除，隻留下北向的店鋪。鄉人采納了風水先生的建議，改雙向店鋪為單排向。說來真怪，經這樣一改後，大水來汛，再也沒把桃陽鎮淹沒過。說怪也不怪，道理很簡單，原來南向的店鋪一拆除，沒了對桃陽河和桃口小河交彙處的阻攔，出水口的河床變得比原來寬闊，洪水可直泄到桃陽河，順暢向下遊河段流去，洪患就自然解除了。這樣，單排向的店鋪就再也被洪水衝垮過，並且沿襲至今。從某種意義上來說，桃陽圩的集市是建在桃陽河床上，即洪水來時，圩集街道可作為洪水的河床，洪水退去，河床仍恢複做買賣趕集的場所，而正是這樣一條奇特景觀的桃陽老街，長期以來，卻是青佛縣西北部最為重要、也是最大的農貿圩集。
桃陽鎮是個古鎮，明朝時這裏就開始設“裏”，裏即相當於現代的鄉級設置。該鄉地理位置在青佛縣的西北部，亦是青佛江最上遊。上遊的河段就是桃陽河。桃陽河一直往東南方向流出八十裏地，在一個叫“江瀨口”的彙流處，把河水注入青佛江。青佛江也因注入了流經八個鄉鎮，數百平方公裏廣袤地域的桃陽河水，才真正能叫作青佛江，可以說，桃陽河是青佛江的源頭之河。青佛縣有內外青佛之稱，大抵也是從桃陽河水注入的“江瀨口”來劃分的。
在桃陽河最上遊這個流域區，周圍還有四個鄉鎮，即舟口、向福、豐河和北坑。四個鄉鎮各有一條支流河水彙入桃陽河。四個鄉鎮就像四顆衛星圍繞著桃陽古鎮。五個鄉鎮有人口近三十萬。舊時交通不發達，人們的貨流商貿來往主要是靠水路運輸，桃陽下通青佛江，上通這四個鄉鎮，因此便成為青佛縣北部的貨流中心。外青佛的鹽巴、布匹、煤油等日用百貨品用舟楫溯河而上，運到桃陽碼頭卸下，再從桃陽裝運五個鄉鎮的糧農山貨順河而下，運往青佛江下遊的出海口，運到很遠很遠的世界各地。桃陽周邊地區盛產有米酒、茶葉、毛竹、木材，曆來就是個物產豐富的富庶之地。桃陽地處山區，四麵環山，卻是山區中的平原鄉鎮，故氣候溫暖，四季如春，因此也盛產仙桃、香梨、楊梅、板栗等四時水果。特殊的地理位置造就了特殊的生活環境，也造就了特殊的桃陽古鎮和桃陽古圩集。在桃陽河與桃口小河兩河交彙處，在那靠舟楫物流的時代，上下穿梭而來的船隻就是停泊在這裏。古時的桃陽人把它叫做“雙彙碼頭”。來往的商人、船工、裝卸工，就都在這裏談商論價，歇腳待貨，千米桃陽集客商雲集，好不熱鬧。據說，桃陽集最盛時，光金銀鋪號就有十二家，青樓妓院就有二十多家，各種酒館、飯館、旅館那就難於計數了。為什麼古時的桃陽人寧願冒著店鋪被洪水衝垮淹沒的風險，而把圩集建在一個讓人心驚膽戰的河床上，其理由就是靠近貨運碼頭那商貿物流勃勃的人氣和財源滾滾的商機。。