歪嘴風龜走後，譚蕾走進櫃台裏。葉保笑著對她說：“譚蕾，你是不是聽見我和老蔡在閑聊，你特意不下樓來？”“不是的。”譚蕾說，“今天不是圩日，有一個人站店就可以了。我們店已經形成一個習慣。平日裏他守上午，我守下午。因為下午要結賬，要去銀行存款。雖然我們是個人承包，但賬務還保持著以前集體時的規章製度。但在生意特別好的旺季，我們又會打破習慣，又兩個人一起忙活。如果他去進貨時，不管去幾天，那就是我一個人一天站到晚。有時吃飯都叫人送來在櫃台上吃。人啊，賺點錢其實是很不容易的。像這平日，店裏是很冷清的，並沒多少生意做。”
“平日確實很冷清。”葉保說，“我早上來到現在，沒看見老蔡賣幾樣東西。”
“平日裏有時連保本都不夠。要不是圩日裏做一些，我們三餐都不知找誰吃去。”譚蕾深歎一口氣，“還是你們拿國家工資的好，旱澇保收啊！”譚蕾說著，轉口問葉保，“這裏是山區小鎮，你原在縣城多好，怎麼會調到這裏來？”
“說來話長。”葉保沒有正麵回答這一讓他感到難於啟齒的敏感話題，沉吟著，無語。
“你原來是在稅務局裏擔任什麼職務？”譚蕾語氣平靜地說，“是幹部還是職工。”
“是幹部。”葉保說，“來這裏之前任征稅股的股長。”
“那給你調到這裏，肯定有原因。”譚蕾並不管葉保感受如何，直抒已見，“是不是犯了錯誤？”葉保沒想到譚蕾會這樣一針見血地道出這話。他支吾了一下，說，“也算是吧。”又想，莫非譚蕾早已知道自己來桃陽的原因，稅務所與這裏僅隔一條河，什麼事想瞞其實是瞞不住的。“你到底是犯了什麼錯誤？”譚蕾繼續說，“比如說多吃多占，接受財禮，挪用公款，或者亂搞男女關係？……”
“哪是那樣呢？”葉保聽譚蕾這樣說，自己反而笑了笑又說，“要是有你說的那些本事，我才不會落到這樣的地步。”
“看你那吞吞吐吐的樣子，你肯定是犯了比我上麵所說的還要大的錯誤。”
“這一點，你算是猜對了。”葉保再也抵不過她的深究，於是幹脆對她說了：“我是犯了計生——多生育一個男孩，屬於超生對象被處理罰款、扣工資、降職、留職察看二年，流放充軍到這裏來的。”
“超生？那有什麼見不得人的？你卻還這樣對我支支吾吾，不敢說的。”譚蕾直白說，“現在超生的人那麼多，挑水給他們喝都來不贏。為這事，你無須這樣遮遮掩掩，更犯不著跟他們低頭喪氣。”也許，是她自己也有過超生同樣的經曆，她口裏雖對他說這種打氣的話，臉上還是現出稍許的同情。“你既然被下放這裏了，你就要快快樂樂地過好每一天。常言說，人愁快老！生命是如此短暫！一瞬眼，今天是這樣，明日又不知怎麼樣了。”這樣的話，讓葉保感到溫暖，自從自己犯了計生，還很少有人對他說出這種勸慰的話。雖然隻是短短的幾句，但出自一個剛認識兩天的女人之口已經讓他心裏很感動了。
“這麼說，你現在是有一女一男兩個小孩了。”
“是的。”葉保答道。
“小孩多大了？”“大女今年十二，小的男孩去年剛出生。”葉保說，“剛出生不久，就被查到了，我的黴運也就開始了。”“沒什麼。你不要過於煩惱。”她說，“不過，現在計生特別嚴，你不該在這時在老虎口裏拔牙。”“你說的真對。”葉保說，“也有人對我說過這話。我原以為事情並沒那麼嚴重，不就是多生一個小孩，又不是去偷去搶、去貪汙、去盜竊？可結果卻比我想象的要嚴重得多。那些處理、那些罰款，已搞得我傾家蕩產，暈頭轉向，但都過去了。最讓我受不了的是對我的精神折磨和歧視。比如說被下到這裏，人家一聽說我是被全縣通報，留職察看的超生對象，都把我看成像麻風病人，都躲得我遠遠的，好像我的麻風病菌會傳染給他們，我來到這裏感到特別的孤獨無援。”
“現在的人大都是這樣。”譚蕾說，“當你得勢，都前呼後擁著你，你一失勢不僅躲著你，有的還落井下石。”“對！對！你說的真對。”葉保深有感觸地說，“我原以為離開人多嘴雜的縣局，下到基層會好一些，可是同樣如此！稅務所裏住房每個職工分配的都是八十平方的套房，而分配給我的卻是四十平方的住房，還是所裏原來是用來做招待來客的客房。”葉保指著對麵稅務所辦公前樓說，“整幢樓房從上下到下就住我一個，晚上走到走廊人都感到淒涼。你看——整個前樓隻有我四樓的窗戶是打開的，其它的都是門戶緊閉，空無一人，那個淒涼啊，靜得像鬼屋。”