“課程”一詞，英語為Curriculum，原出於拉丁語“跑道”(Cursumrace Course)。19世紀斯賓塞已在《教育論》(1861)中把教學內容的係統組織，稱之為“Curriculum”。1880年日本學者翻譯《教育論》時，把這個英文詞譯為“教育課程”。“跑道”，轉義為教育術語，意味著“學習者學習的路線”，又與“學習過程”（courseofstudy）同義，含有“人生之閱曆”的含義。一些當代課程學者提出從詞源上去重新理解“課程”（curriculum）。如美國的概念重建主義者威廉·派納把它理解成“存在經驗課程”（currere）。在派納看來，傳統的課程研究中存在的最大問題是錯誤地詮釋了“課程”的意義。從詞源學的角度看，curriculum是名詞，其含義是“跑道”（racecourse），對學生來說，它是預定性的和限製性的。currere是curriculum的拉丁文詞根，為動詞，回歸到currere,將使情況發生很大改變，currere不再強調靜態的“跑道”，而是強調跑在跑道上的動態過程和跑的經驗。
“課程”一詞，在我國，根據我國學者已有的係統考證，最早大約出現在南北朝時期翻譯的佛經中。北魏涼州沙門慧黨翻譯的《賢愚經·阿難總持品三十八中》中有雲：“爾時有一比丘，畜一沙彌，恒以嚴敕，教令誦經，日日課程。”
尤其是朱熹在《朱子全書·論學》中頻頻提及“課程”，如：“寬著期限，緊著課程”、“小立課程，大作功夫”等，其含義主要指“功課及其進程”，這與今天人們對課程的日常理解已經極為接近。
在當代課程理論視域中，課程的全部核心問題，可以歸結為“為什麼學習”、“學習什麼”、“學習多少”、“怎樣學習”以及“學習得怎麼樣”等。課程論作為研究課程理論和實踐的一門學科或學問，是研究構成課程本身的課程存在（課程事實與課程行為）和課程價值的，其研究任務是探索課程運行規律、發展課程理論、指導課程實踐。限於本書的研究目的、視角和任務，本編不擬對課程論學科作出係統全麵的學術研究，而是選擇一些最重要的理論問題進行研究，比如課程的實質、課程實施、教材的三次開發、自主課程、課程行動領導等；總體上側重課程理論與應用實踐相結合的研究。課程是教育內容的主體和教育形式的表征，其作為一種現象或事實，必須首先明確予以解釋，因此，本編首先研究課程實質，然後研究課程改革，接著研究課程實施（含教學），再研究課程的新類型——自主課程，最後研究課程領導。