中國古樂器一般都具有雙重功能——表現性和實用性，這就是說這些樂器既是表現音樂的工具，又是勞動生產的工具，或是生活用具。如在《呂氏春秋·古樂篇》中記載有：“帝堯立，乃命質為樂。質乃效山林溪穀之音以作歌，乃以麋革置缶而鼓之，乃拊石擊石，以象上帝玉磬之音，以致舞百獸。”文中所說用生活器皿——缶，蒙上麋鹿之皮而成鼓。而“拊石擊石”則是先民們將狩獵的石器，敲擊成聲，以伴奏化裝成百獸的原始舞蹈。又有《漢書·楊惲傳》：“酒後耳熱，仰天拊缶，而呼烏烏。”這一記載，描述了人們酒後興趣大發，一麵敲擊盛酒用的器皿缶，一麵仰天歌唱。據此我們可以這樣想像一：古時的石磬可能源於某種片狀石製工具，先民們在長期勞動過程中，逐漸發現某種石製片狀工具能夠發聲，可以作為樂器，於是磬這件樂器就產生了。
樂器的實用性不僅表現在某些樂器原來是生產工具或生活用器，並且人們用它們來傳遞一些特定的生活信息。如擊鼓出征、鳴金收陣、晨鍾暮鼓、打更報時、鳴鑼開道、擊鼓升堂等等。在中國有些少數民族至今仍保留著以吹奏口弦傳遞愛情的信息，口弦成了表達愛情的工具和信物。
樂器的發展與社會生產力的發達和提高有著密切的關係。由石磬演變成金屬的磬和出現金屬的鍾，在石器時代是絕無可能，隻有當人類掌握了較高的冶煉技術才可以做到。也隻有當養蠶業和繅絲業的發明和發展，才可能產生“絲附木上”的琴、瑟、箏。
一、先秦時期
根據出土文物和文獻記載，先秦時期的樂器已有鼓、鞀、鼛、賁鼓、應、田、縣鼓、鍾、鏞、南、鉦、磬、缶、編磐、鈴、陶鈴、雅、祝、敔、和、鸞、簧、哨（陶製、骨製等）、塤、籥、龢鼇、言、蕭、管、篪、笙、琴、瑟、築等多種。在原始社會裏樂器的出現多與神話傳說、求神祭祀、民間舞蹈、勞動生活等方麵有著密切的聯係。進入階級社會以後，樂器除用於宗教、禮儀等場合外，主要是供統治者娛樂享受。在樂器製作上精美豪華，規模越來越大，如《呂氏春秋·侈樂》中所載：“夏桀、殷紂作為侈樂，大鼓、鍾、磬、管、蕭之音，以钜為美，以眾為觀；俶詭殊瑰，耳所未嚐聞，目所未嚐見，務以相過，不思度量。”
先秦時期的樂器，見於文獻記載的有近70種。僅在《詩經》一書中提及的即有29種，打擊樂器有鼓、鍾、鉦、磬、缶、鈴等21種，吹奏樂器有簫、管、塤、笙等6種，彈弦樂器有琴、瑟等2種。由於樂器品種的大大增加，於是在周代時產生了根據製作樂器的不同材料而分為：金、石、土、革、絲、木、匏、竹八類，稱作“八音”分類法。
在湖北隨縣曾侯乙大墓的地下音樂殿堂中，保存了124件古樂器。無論是重達五千多斤的樂器巨人——64件編鍾，或是在造型、製作和彩繪都很精致的鼓、排簫、笙、瑟等，都向我們揭示了春秋戰國時中國音樂文化高度發展的狀況，它是中國古代樂器光輝創造的見證。
知識小百科：曾侯乙墓編鍾
曾侯乙墓編鍾：原名曾侯乙編鍾，屬於戰國時期，材料為木、青銅，架長748厘米，寬335厘米，高273厘米重4400公斤，現收藏於湖北省博物館。
曾侯乙編鍾是我國迄今發現數量最多、保存最好、音律最全、氣勢最宏偉的一套編鍾。鍾是一種打擊樂器，用於祭祀或宴飲時。最初的鍾是由商代的銅鐃演變而來，按其形製和懸掛方式又有甬鍾、鈕鍾、鎛鍾等不同稱呼。頻率不同的鍾依大小次序成組懸掛在鍾架上，形成合律合奏的音階，稱之為編鍾。鍾的大小和音的高低直接相關。商代的鍾為3枚一套或5枚一套，西周中晚期有8枚一套的，東周時增至9枚一套或13枚一套。春秋戰國時期編鍾風靡一時，和其它樂器如琴、笙、鼓、編磬等成為王室顯貴的陪葬重器。
這套編鍾出自湖北隨州南郊擂鼓墩的曾侯乙墓。墓主是戰國早期曾國的國君，同期出土的還有其它樂器近百件。曾侯乙編鍾數量巨大，完整無缺。按大小和音高為序編成8組懸掛在3層鍾架上。最上層3組19件為鈕鍾，形體較小，有方形鈕，有篆體銘文，但文呈圓柱形，枚為柱狀字較少，隻標注音名。中下兩層5組共45件為甬鍾，有長柄，鍾體遍飾浮雕式蟠虺紋，細密精致，外加楚惠王送的一枚鎛鍾共65枚。鍾上有錯金銘文，除“曾侯乙作持”外，都是關於音樂方麵的。（在鼓中部和左麵標出不同音高如宮、羽、宮曾等22個名稱，另一麵鑄有律名、調式和高音名稱以及曾國與楚、周、齊、晉的律名和音階名稱的對應關係。另有一件鎛鍾，位於下層甬鍾中間，形體碩大，鈕呈雙龍蛇形，龍體卷曲，回首後顧，蛇位於龍首之上，盤繞相對，動勢躍然浮現。器表亦作蟠虺裝飾，枚扁平。鎛鍾上有銘文，記述此鎛鍾乃楚惠王贈送的殉葬品）。此外，更為神奇的是，一般的物體隻能發出一個樂音，但是編鍾的每件鍾都能發出兩個樂音，並且互不幹擾。
鍾架為銅木結構，呈曲尺形。橫梁木質，繪飾以漆，橫梁兩端有雕飾龍紋的青銅套。中下層橫梁各有三個佩劍銅人，以頭、手托頂梁架，中部還有銅柱加固。銅人著長袍，腰束帶，神情肅穆，是青銅人像中難得的佳作。以之作為鍾座，使編鍾更顯華貴。
這套編鍾深埋地下二千四百餘年，至今仍能演奏樂曲，音律準確，音色優美，是我們研究先秦音樂的重要資料。春秋戰國編鍾氣勢恢宏，後世多有仿製。宋徽宗崇古尚古，仿照當時出土的六件春秋時期宋成鍾鑄造了一組編鍾，稱“大晟”編鍾。鍾為橢圓形，扁體雙夔鈕，飾多層蟠虺紋，其形製呆板，紋飾模糊，是典型的宋仿銅器。後因戰事，這套鍾散落民間，至今可知有十餘件流傳於國內外，故宮博物院、河北省博物館和遼寧省博物館都有收藏。 北京市文物工作隊曾從廢銅中挑選出一件宋代小鍾，鍾鈕明顯是後續的，乃“大晟”編鍾之鈕，此鍾則可能是製假之人拚湊而成的一件偽器。
二、秦漢至魏晉時期
自秦漢以來，又不斷湧現出新樂器。如秦時出現了一種新型的彈弦樂器——“百姓弦鞀而鼓之”。弦鞀（táo）是一種圓形音箱、直柄的琵琶，後至漢代發展成四弦十二柱的“漢琵琶”，又稱“阮鹹”。當時出現的樂器還有箏、琵琶（有秦漢子和阮鹹兩種不同的形製）、笛、方響、箜篌瑟（即臥箜篌）。箏、琵琶、笛均為《相和歌》的伴奏樂器。