乾隆望著這位瘦骨嶙峋的哥哥，從康熙五十一年就隨父被囚禁在高牆裏，一輩子幾乎就在牢獄中度過，不禁感慨萬端。他打心底裏歎息了一聲。正尋思著如何發落這件事，王廉進來稟道：“張廷玉已經進來，正在垂花門外候旨，主子見不見？”乾隆冷笑道：“你好大的忘性！張廷玉是特許不遞牌子、劍履不解的，宮門隻要不下鑰，隨時都能見朕的！”
“紮！”王廉背過臉一伸舌頭，輕手輕腳去了。稍停便聽張廷玉咳嗽聲，乾隆溫和地說道：“衡臣，進來吧！卜仁、卜義，你們扶著老相國坐到這邊瓷墩上！”
張廷玉在兩個太監扶掖下顫巍巍坐下，笑道：“奴才是老了，原想著早點進來，竟沒掙紮起身來。年輕時跟聖祖爺，一熬三四天不合眼也無所謂。昨晚遲睡了一會兒，今兒就支撐不得。”乾隆笑著命人賜張廷玉參湯，說道：“這是舊話重提。朕還是那句話，不放你歸山。能做多少算多少。他們——今兒挨了朕的克，這會子正議如何處置這個七司衙門案呢！”張廷玉沉吟片刻，問道：“鄂爾泰和訥親是什麼意見？”
“老中堂，”訥親揩了一把汗道，“我隻忙著反省自己，還沒顧著想這事呢！”鄂爾泰曆來和張廷玉心性不合，見他賣深沉，更起反感，咳嗽一聲，揚著臉不言語。
張廷玉皺眉歎道：“七司衙門的事老奴才也早知道。但奴才實在也沒把它當回事，求主上體諒。現在奴才仍不覺得是件了不起的事。”他這一語既出，眾人都是一驚，這和乾隆方才的咆哮大怒比照，懸殊實在太大了，連伏在地下的弘皙也不禁偷瞟了張廷玉一眼。乾隆卻不生氣，問道：“這是怎麼說？”
“七司衙門裏都是金枝玉葉，”張廷玉侃侃陳詞，“不好管教是真的，要是真刀實槍做大事，恕臣無禮，也隻是烏合之眾；要做小事，他們又不屑於做。說到底，什麼事也做不成。這是一。說到八王議政，那是大清未入關前的祖製，《呂氏春秋》裏說‘上胡不法先王之法？’答曰‘為其不可得而法’！情勢變了嘛。請主上看這副聯，‘惟以一人治天下，不以天下奉一人’，這就是今日形勢。就算是八位世襲罔替王爺有這個心，也未必有這個膽。當時是八王共主朝政，君上難以專權。現在是一道聖旨就能革掉他的鐵帽子。帽子是鐵的能傳兒孫。頭，卻是肉長的，一刀就沒了，帽子和頭比起來，似乎還是頭要緊，最要緊的是第三條，主上登極，以寬為政，天下歸心，朝野賓服，內外沒有不和之相。我不是阿諛主上，眼睜睜看著大清極盛之世將到，別說正人、安分良人，就是亂臣賊子也要有個‘乘時而起’的機會，壓根就沒那個機會，既不占天時、地利，也沒有人和。何須把這小小七司衙門看得那麼重呢？”
說到這裏，乾隆已是笑了。餘下幾個人也都笑，隻有弘皙笑不出，心頭愈來愈沉重。張廷玉話鋒一轉，又道：“方才說的是行，若說到心，弄這個七司衙門的人其心可誅。奴才自問，奴才的心也可誅。奴才是想等一等，看一看這個衙門到底葫蘆裏裝什麼藥，破綻出來，一網可以擒盡。主上仁德，消弭於初萌，定亂於俄頃，拯救了不少龍子鳳孫免陷入滅族之災。臣昨夜一晚輾轉，推枕彷徨，其實就為自己當初的存心不安；臣身無罪，臣心可殺。乞主子聖鑒燭照。”說罷垂頭不語。張廷玉這番話說得涇渭分明條理明晰，下邊又說得誠懇痛切戮心切肺，自責中又帶著頌聖，連帶著又暗示不必嚴懲七司衙門案子，幹淨得四邊潔如明鏡，纖塵不染。連鄂爾泰也由不得暗中佩服：“這漢狗老匹夫，虧他怎麼想出這番奏對！”
“百行孝為先，論心不論事，萬惡淫為首，論行不論心。”乾降說道，“移孝為忠，張廷玉可算深得此中三昧。”他看著弘皙皺了皺眉頭，“起來吧，朕寬恕了你。”
弘皙艱難地爬起身來，此刻真是羞愧交加，恨不得有個地縫兒鑽進去，剛要謝恩，乾隆卻道：“你為群小所誤。不論你心裏怎麼想，這事已為國法難容。摘去你頭上的東珠，以示懲戒。弘曉停俸。什麼時候有功於社稷，朕再加恩賞。十六叔，想到你，朕心裏很難過，但論叔侄，朕小時常在你跟前繞膝玩耍，不忍加罪給你啊！”他的眼圈紅紅的，淚水似乎就要湧出，忙拭了又道，“然而法之所在，不以親王、庶人有所異同，朕不能不稍加警戒。閉門思過三個月，然後照常辦差。”說罷對張廷玉和訥親道：“親者嚴，疏者寬，對你們就不追究了。”
“謝恩！”眾人一齊伏下身子。
乾隆也站起身來，傲然望著遠處，說道：“弘為首惡，宗室敗類，著永遠圈禁。弘普助紂為虐，罪無可，削去他的貝子爵位，降為庶民。弘昌——唉，算了吧！”