“今天不說這個。”顒琰似乎談興不減，更加散漫隨和，鬆開了手放開福康安，一邊向正中廬棚走，一頭笑道，“曉嵐公雖說老賣年糕，也老賣風趣呢！上章在我那裏，老稽瑾師傅哭窮，說兒子太多，俸祿養不起，紀曉嵐說‘子好不怕多’；恰好老福嵩也在，皺著眉頭說：‘我隻有一個兒子，我才真擔心呢！’曉嵐偏過頭又安慰，說‘好子何須多’？——紀老心裏清明著呢！”大家都笑起來。福康安問道：“我在外頭，聽茶館裏人說起，紀公當麵稱萬歲爺是‘老頭子’可是有的？”
紀昀跟著入席，看看滿桌的珍饈佳肴，晃著腦袋用鼻子吸那香味，嗟訝著道：“呀！真香啊……可惜今兒這場麵兒不能放開饕餮！——有是有的，我學生君前還是守禮——那是今年夏天，三伏天流金鑠石時候兒，我在文華殿檢看《四庫書目》，天熱得著實受不得，就打了赤膊寫字兒。忽然的外頭傳旨‘萬歲爺來了’，接著就聽腳步聲近了，心裏一急，我就爬進放案卷文書的桌底下……”
這件事眾人都聽說過，傳得已經神乎其神，還是頭一次聽紀昀自家說起，幾個部院尚書立在棚下，畢恭畢敬站著，也聽入了神。紀昀接著說道：“誰知萬歲爺眼力極好，已經看見了。不言聲就坐了對麵看書。……那桌子外頭蒙著布，裏頭又黑又悶又熱，我在裏頭憋不住，又聽沒動靜，伸頭出來問學生們：‘老頭子走了沒有？’話沒說就愣住了，皇上就坐在對麵！隻好硬著頭皮拱出來，赤條條磕頭謝罪。
“皇上一放書，問我：‘不說你君前失儀，“老頭子”三字怎麼講？’我就磕頭講了那三句話說：‘天荒地老萬萬年為“老”；萬物生靈極尊貴為“頭”；天之驕子謂之“子”，合稱為“老頭子”。’”紀昀笑道，“民間傳說的萬歲爺大怒，說‘老頭子三字為人臣大不敬，爾有欺臣之罪’，還說叫來刀斧手，要午門問斬，都是齊東野語不足征信。其實皇上臉上帶著笑，是逗我開心的！”說罷，眾人都是粲然一笑。紀昀到桌旁忖度位次，坐到左首下席第一位，一轉臉見王爾烈站在棚柱旁，笑道：“十五爺，爾烈是您師傅，也是搖筆杆的，也跟過我，就坐我旁邊吧？”見顒琰點頭，拍拍椅子招呼王爾烈道：“哎，後生子，來！陪著老邁年高坐——把台灣貢上來的烏龍茶給王師傅上一碗。”又笑謂福康安，“這是拜你所賜！”
於是眾人紛紛安席入座——那都是禮部官員徹夜不眠安排好的，半點差池也不得有——最上首是顒琰，緊挨著是福康安，右首是阿桂，左首是紀昀和王爾烈，下首是顒等三位王爺相陪——正麵中間廬棚隻此一桌，其餘廬棚雁序左右排在潞河驛外空場上，也自有禮部妥帖安排。不必細述。阿桂一邊落座，一邊笑著道：“老紀今日出風頭，話都給你一人搶了。你是越老話越多，字寫得越歪。”紀昀道：“你是越老越悶葫蘆兒，誰封你的口兒了？”阿桂遭他搶白，並不以為意，隻端茶一呷說道：“好水，好茶！難為了這秋天，還能喝上台灣貢的新烏龍茶！”福康安其實早已喝過這茶，故作驚訝地端杯看著茶色，說道：“秋天的新茶？又是玉泉山水，必是好口道！”也啜一口讚道，“這茶這水，在外頭哪能吃到！”
“從乾隆五十四年，福建每年貢十二簍。”紀昀笑著對福康安道，“從去年又貢了秋茶。難為這烏龍是秋天茶女一片一片摘的，茶工在花房裏顛倒四時作養出來。名茶名水，萬歲爺和十五爺都十分愛用呢！”
顒琰在主座上輕咳一聲，眾人才停了議論說笑，外間各棚也都漸次安靜下來。禮部漢尚書葛孝化是新上任的，一直站在棚口管司儀。看看棚裏光景，扯足了嗓門高唱：
“嘉親王爺代天子設筵，迎接福康安郡王爺凱旋榮歸！諸臣工謝恩——免跪拜禮！”
“吾皇萬歲萬萬歲！”
潞河驛外各個廬棚大小文武官員，並棚外侍候的禮部官員一齊起身山呼：
“王爺千歲，千千歲！”
山呼聲中，細樂悠悠而起，肉竹旱雷節拍輕快。顒琰雙手虛按暫命止樂。揚聲說道：“福郡王是我大清瑰寶！以百戰之身親征台灣，又親征後藏，連戰連捷，功垂竹帛圖形紫光！不才已代皇阿瑪郊迎，謹此一杯酒，為福郡王賀！”用手一掩道，“幹杯！”
“幹杯！”
“幹杯！”
…………
各棚裏傳來一片碰杯聲，細碎的瓷器接唇吱兒咂兒聲。上棚的人幹了，福康安也隻好陪著，惶恐不安地又執壺倒酒，道：“聖命我不敢違，但這功勞確實居之難安，一定請嘉親王代為轉奏。我勸第二杯，為嘉親王壽，為在座各位親王爺貝勒爺納福！”這也是題中應有之儀。席間眾人都舉杯來賀嘉親王顒琰。顒琰也就飲了，又道：“我們還該為海蘭察和陣亡將士同酹一杯！”說著，從杯中酒輕輕一躬酹地。各個棚中人也都依樣葫蘆。隻有福康安深知個中滋味，酹酒起身，已是淚水奪眶而出，此刻卻不是悲傷感懷時候，忙拭淚強顏恭敬與典。