相傳在西晉永嘉年間，有一位天竺(今印度)的和尚來到中國，他會表演斷舌的把戲。表演之前先張開嘴伸出舌頭讓客人們看，然後用一把刀割斷舌頭，鮮血流淌，灑到地上，他把半截舌頭放在盤子裏，傳示眾人，大家驚歎不止。過了一會，他把舌頭含在口中，稍停片刻又張口伸舌讓人們看，那舌頭長得好好的，和原來完全一樣。又據說唐文宗開成年間，趙地(今河北)有個和尚頗有名氣，朝廷三次下詔召見他，他都不肯赴京，文宗一怒之下命令把這和尚割下舌頭，扔到火裏燒成灰燼。和尚就製作了一個金舌頭放在口裏，每天像往常一樣念經不止。於是，人們都稱他為金舌和尚。
一般的人沒有上述兩位和尚的神異的法術，割下舌頭不可能再長好，更不可能用金舌代替。舌頭被活活截斷的慘痛是難以忍受的，可是，在曆史上卻有不少人受過截舌的酷刑。
漢初時，曾把截舌作為死刑的一種附加手段；當時對謀反、叛逆大罪應當夷三族的重大案犯要用“具五刑”處死(參見本書《淩遲》)，其中同時犯有誹謗、辱罵等罪行的犯人在黥麵、割鼻、斬腳趾之外，還必須先截斷舌頭。後來，直到明清仍然使用的淩遲在施行時，對有的犯人也常常要先截舌，這是為了禁止他臨刑叫喊或辱罵；有的犯人在截舌的同時還要被打落牙齒。
有時是將人先殺死而後截舌，作為一種報複的手段來泄憤。漢代郭解負氣任俠，有位儒生卻鄙棄他。某日在某公府宴會上，一位客人讚美郭解，那儒生聽著不耐煩，說：“郭解為人奸邪，常犯公法，怎麼能讓人說他好呢?”那客人是郭解的好友，見儒生貶低郭解，心中懷恨，不久就暗殺了那位儒生，並且割下了舌頭。
漢以後，割舌的刑罰屢見記載。漢末董卓作亂，曾誘降北方反叛者數百人，讓武士們在他麵前把那些人有的截舌、有的斬手足、有的鑿眼、有的用大鑊煮死。一時沒有死的人就在宴席旁邊掙紮、慘叫，滿座賓客嚇得拿不牢筷子和湯匙，但董卓卻能照樣大吃大喝，談笑自若。三國時，魏國諸葛誕舉兵討伐司馬氏，殺死忠於司馬氏的樂進之子樂琳，有位典農都尉平時常在樂琳麵前說諸葛誕的壞話，這時也被抓住，諸葛誕罵道：“你隻會憑著三寸長舌撥弄是非，今天我豈能饒你!”於是命令武士用竹簽刺透他的舌頭拉出來橫在口外，然後才把他殺死。十六國時，後趙石季龍的太子石宣殺其弟石韜，石季龍寵愛石韜，於是逮捕石宣為石韜報仇。他命令把石宣幽禁於席庫，用鐵環穿透石宣的下齶骨，用鎖鎖上，又在鄴城(今河北臨漳)北門處堆積起一垛柴草，柴垛的頂上豎起一根高竿，高竿上安裝著轆轤，把石宣帶到這裏之後，石韜的親信郝稚、劉霸二人拔著石宣的頭發，抽出石宣的舌頭，牽拉著石宣登上柴垛，又用繩穿著石宣的頷骨，用轆轤把他絞起來，吊在高處，再挖眼剖腹，同時截手斷足，最後才放火把柴垛點著，把石宣的屍骨也燒成灰燼。石宣慘死的過程中，截舌隻是所受各種酷刑的一項。石串龍對待自己的兒子尚且下這樣的狠手，他對其他人使用虐刑更是有過之而無不及。後來，夏國的赫連勃勃也是一個凶殘之徒，他坐在城樓上處理公務時，總要把長矛利劍放在身邊，看著誰不順眼就親手把他當場殺死。群臣中敢笑他者就割裂嘴唇，敢勸諫的就截斷其舌，然後推出去斬首。南朝梁時的侯景，性殘忍，好殺戮，殺人的時候總是先砍斷手和腳，或截舌割鼻，受刑的人往往過了一天多才死去。侯景作亂失敗後，他的謀士王瑋被擒，押送到江陵，梁元帝蕭繹知道他有文才，不想殺他，左右的文士們妒忌王瑋的才能，巴不得除掉他，有人就進言說：“王瑋為侯景作的檄文很有文采，何不找來看一看?”蕭繹一看，那檄文中有兩句是：“項羽重瞳，尚有烏江之敗；湘東一目，寧為四海所歸?”蕭繹原被封為湘東王，曾瞎了一隻眼睛，這句話正揭到他所忌諱的短處，因而大怒，立即命令武士把王瑋的舌頭拉出來釘在木柱上，支解而死。北魏酷吏於洛侯處死王隴客時，也曾將他拔舌(參見本書《斷手》)。隋代魚讚也是著名的酷吏，他讓部下為他溫酒，稍微不合他的意思，就下令割掉他們的舌頭。