詩雲：人生凡事有前期，尤是功名難強為。
多少英雄埋沒殺，隻因莫與指途迷。
話說人生隻有科第一事，最是黑暗，沒有甚定準的。自古道“文齊福不齊”，隨你胸中錦繡，筆下龍蛇，若是命運不對，到不如乳臭小兒、賣菜傭早登科甲去了。就如唐時以詩取士，那李、杜、王、孟不是萬世推尊的詩祖？卻是李杜俱不得成進士，孟浩然連官多沒有，止百王摩詰一人有科第，又還虧得岐王幫村，把《鬱輪袍》打了九公主夫節，才奪得解頭。若不會夤緣鑽刺，也是不穩的。隻這四大家尚且如此，何況他人？及至詩不成詩，而今世上不傳一首的，當時登第的元不少。看官，你道有什麼清頭在那裏？所以說：
文章自古無憑據，惟願朱衣一點頭。
說話的，依你這樣說起來，人多不消得讀書勤學，隻靠著命中福分罷了。看官，不是這話。又道是：“盡其在我，聽其在天。”隻這些福分又趕著興頭走的，那奮發不過的人終久容易得些，也是常理。故此說：“皇天不負苦心人。”畢竟水到渠成，應得的多。但是科場中鬼神弄人，隻有那該僥幸的時來福湊、該迍邅的七顛八倒這兩項嚇死人！先聽小子說幾件科場中事體做個起頭。
有個該中了，撞著人來幫村的。湖廣有個舉人姓何，在京師中會試，偶入酒肆，見一夥青衣大帽人在肆中飲酒。聽他說話半文半俗，看他氣質假斯文帶些光棍腔。何舉人另在一座，自斟自酌。這些人見他獨自一個寂寞，便來邀他同坐。何舉人不辭，就便隨和歡暢。這些人道是不做腔，肯入隊，且又好相與，盡多快活。吃罷散去。隔了兒日，何舉人在長安街過，隻見一人醉臥路旁，衣帽多被塵土染汙。仔細一看，卻認得是前日酒肆裏同吃酒的內中一人，也是何舉人忠厚處，見他醉後狼藉不象樣，走近身扶起他來。其人也有些醒了，張目一看，見是何舉人扶他，把手拍一拍臂膊，哈哈笑道：“相公造化到了。”就伸手袖中解出一條汗巾來，汗中結裏裹著一個兩指大的小封兒，對何舉人道：“可拿到下處自看。”何舉人不知其意，袖了到下處去。下處有好幾位同會試的在那裏，何舉人也不道是什麼機密勾當，不以為意，竟在眾人麵前拆開看時，乃是六個《四書》題目，八個經題目，共十四個。同寓人見了，問道：“此自何來？”何舉人把前日酒肆同飲，今日跌倒街上的話，說了一遍，道：“是這個人與我的，我也不知何來。”同寓人道：“這是光棍們假作此等哄人的，不要信他。”獨有一個姓安的心裏道：“便是假的何妨？我們落得做做熟也好。”就與何舉人約了，每題各做一篇，又在書坊中尋刻的好文，參酌改定。後來入場，六個題目都在這裏麵的，二人多是預先做下的文字，皆得登第。元來這個醉臥的人乃是大主考的書辦，在他書房中抄得這張題目，乃是一正一副在內。朦朧醉中，見了何舉人扶他，喜歡，與了他。也是他機緣輻揍，又挈帶了一個姓安的。這些同寓不信的人，可不是命裏不該，當麵錯過？
醉臥者人，吐露者神。信與不信，命從此分。
有個該中了，撞著鬼來幫村的。揚州興化縣舉子，應應天鄉試，頭場日齁酣睡一日不醒，號軍叫他起來，日已晚了，正自心慌，且到號底廁上走走。隻見廁中已有一個舉子在裏頭，問興化舉子道：“兄文成未？”答道：“正因睡了失覺，一字未成，了不得在這裏。”廁中舉子道：“吾文皆成，寫在王諱紙上，今疾作譽不得了，兄文既未有，吾當贈兄罷。他日中了，可謝我百金。”興化舉子不勝之喜。廁中舉子就把一張王諱紙遞過來，果然六篇多明明白白寫完在上麵，說道：“小弟姓某名某，是應天府學。家在僻鄉，城中有賣柴牙人某人，是我侄，可一訪之，便可尋我家了。”興化舉子領諾，拿到號房照他寫的譽了，得以完卷。進過三場，揭曉果中。急持百金，往尋賣柴牙人，問他叔子家裏。那牙人道：“有個叔子，上科正患痢疾進場，死在場中了。今科那得還有一個叔子？”舉子大駭，曉得是鬼來幫他中的，同了牙人直到他家，將百金為謝。其家甚貧，夢裏也不料有此百金之得，闔家大喜。這舉子隻當百金買了一個春元。
一點文心，至死不磨。上科之鬼，能助今科。
有個該中了，撞著神借人來幫村的。寧波有兩生，同在鑒湖育王寺讀書。一生儇巧，一生拙誠。那拙的信佛，每早晚必焚香在大士座前禱告：願求明示場中七題。那巧的見他匍匐不休，心中笑他癡呆。思量要耍他一耍，遂將一張大紙自擬了六題，把佛香燒成字，放在香幾下。拙的明日早起拜神，看見了，大信，道是大士有靈，果然密授秘妙。依題遍采坊刻佳文。名友窗課，模擬成七篇好文，熟記不忘。巧的見他信以為實，如此舉動，道是被作弄著了，背地暗笑他著鬼。豈知進到場中，七題一個也不差，一揮而出，竟得中式。這不是大士借那儇巧的手，明把題目與他的？
拙以誠求，巧者為用。鬼神機權，妙於簸弄。
有個該中了，自己精靈現出幫村的。湖廣鄉試日，某公在場閱卷倦了，朦朧打盹。隻聽得耳畔歎息道：“窮死窮死！救窮救窮！”驚醒來想一想道：“此必是有士子要中的作怪了。”仔細聽聽，聲在一箱中出，伸手取卷，每拾起一卷，耳邊低低道：“不是。”如此屢屢，落後一卷，聽得耳邊道：“正是。”某公看看，文字果好，取中之，其聲就止。出榜後，本生來見。某公問道：“場後有何異境？”本生道：“沒有。”某公道：“場中甚有影響，生平好講什麼話？”本生道：“門生家寒不堪，在窗下每作一文成，隻呼'窮死救窮'，以此為常，別無他話。”某公乃言間卷時耳中所聞如此，說了共相歎異，連本生也不知道怎地起的。這不是自己一念堅切，精靈活現麼！
精誠所至，金石為開。果然勇猛，自有神來。
有個該中了，人與鬼神兩相湊巧幫村的。浙場有個士子，原是少年飽學，走過了好幾科，多不得中。落後一科，年紀已長，也不做指望了。幸得有了科舉，圖進場完故事而已。進場之夜，忽夢見有人對他道：“你今年必中，但不可寫一個字在卷上，若寫了，就不中了，隻可交白卷。”士子醒來道：“這樣夢也做得奇，天下有這事麼？”不以為意。進場領卷，正要構思下筆，隻聽得耳邊廂又如此說道：“決寫不得的。”他心裏疑道：“好不作怪？”把題目想了一想，頭紅麵熱，一字也付不來，就暴躁起來道：“都管是又不該中了，所以如此。”悶悶睡去。隻見祖、父俱來分付道：“你萬萬不可寫一字，包你得中便了。”醒來歎道：“這怎麼解？如此夢魂纏擾，料無佳思，吃苦做什麼？落得不做，投了白卷出去罷！”出了場來。自道頭一個就是他貼出，不許進二場了。隻見試院開門，貼出許多不合式的來：有不完篇的，有脫了稿的，有差寫題目的，紛紛不計其數。正揀他一字沒有的，不在其內，倒哈哈大笑道：“這些彌封對讀的，多失了魂了！”隔了兩日不見動靜，隨眾又進二場，也隻是見不貼出，瞞生人眼，進去戲耍罷了。才捏得筆，耳邊又如此說。他自笑道：“不勞分付，頭場白卷，二場寫他則甚？世間也沒這樣呆子。”遊衍了半日，交卷而出。道：“這番決難逃了！”隻見第二場又貼出許多，仍複沒有己名，自家也好生吒異。又隨眾進了三場，又交了白卷，自不必說。朋友們見他進過三場，多來請教文字，他隻好背地暗笑，不好說得。到得榜發，公然榜上有名高中了。他隻當是個夢，全不知是那裏來的。隨著赴鹿鳴宴風騷，真是十分僥幸。領出卷來看，三場俱完好，且是錦繡滿紙，驚得目睜口呆，不知其故？元來彌封所兩個進士知縣，多是少年科第，有意思的，道是不進得內廉，心中不伏氣。見了題目，有些技癢，要做一卷，試試手段，看還中得與否？隻苦沒個用印卷子，雖有個把不完卷的，遞將上來，卻也有一篇半篇，先寫在上了，用不著的。已後得了此白卷，心中大喜，他兩個記者姓名，便你一篇我一篇，共相斟酌改訂，湊成好卷，彌封了發去譽錄。三場皆如此，果然中了出來。兩個進士暗地得意，道是這人有天生造化。反著人尋將他來，問其白卷之故。此生把夢寐叮矚之事，場中耳畔之言，一一說了。兩個進士道：“我兩人偶然之興，皆是天教代足下執筆的。”此生感激無盡，認做了相知門生。
張公吃酒，李公卻醉。命若該時，一字不費。
這多是該中的話了。若是不該中，也會千奇萬怪起來。