清末同治年間，梅州富商蔡楚生去當地有名的妓院春月樓狎妓時，偶遇一新來的年輕美貌女子，遂有意求歡。怎奈該女子雖入青樓，但一直堅守賣藝不賣身。蔡楚生幾杯酒下肚，欲行強奸，拉扯之中，竟被其抓傷臉部。一怒之下，蔡楚生竟將其自窗口推下而亡。事發後，蔡楚生被官府收監。此案經梅州府審定俱結，判蔡楚生死刑，上報刑部，隻待行刑文書一到，就開刀問斬。
不久，行刑文書到達梅州。但因知州許公衛外出，分管治安和獄訟的吏目張界匆忙找到駐守梅州的清軍遊擊文弼。張界一進門就說：“將軍，蔡楚生的行刑文書已到，但許大人外出公幹，無人監斬，這可如何是好？”按照清朝的司法規定，處斬囚犯需由知州大人親自監斬才行；如果知州外出，可請鄰州的知州來監斬。文弼想了想，說：“此事無須費神，文武原本一體，不必分得如此清楚，許大人不在，我來監斬即可。況且即便是求助鄰近的州縣，最近的到達梅州也需三日，如此勞民傷財，不如做此通融。蔡楚生因奸殺人，民憤極大，早一天處斬，早一天平民憤！”
張界一聽大喜：“那就全憑將軍做主！”兩個人商議妥當：次日午時三刻在十字路口的法場張榜行刑。
第二天，文弼脫去甲胄，換上全套公服，外罩一件避邪的大紅袍，帶上一幹清兵趕到州府。張界將文弼接進府衙，自然是好酒好菜招待，嗜酒如命的文弼喝得大醉。快到時辰時，兩人才想起處斬之事，便率人匆忙趕到法場。
蔡楚生早就被獄卒五花大綁提到法場，此刻正披頭散發，背插著生死牌懸吊在法場中央。
文弼和張界在行刑台各自的位置坐定，兩旁衙役吹起頭輪行刑號角，隻待午時三刻一到，就將蔡楚生處斬。哪知這時，原本晴朗的天空突然變暗，漸漸黑雲聚集，竟下起了一場大雨。文弼和張界對望一眼，犯了愁。按大清的慣例：“雨未停，夜未明”都是不能行刑的。現在下這麼大的雨，行刑隻得停止了。
文弼笑著對張界說：“此乃天意，這蔡楚生陽壽未到，還能多活一兩個時辰！”說話間，這雨越下越大，短時間沒有停歇的意思。法場周圍原本圍著一群群看熱鬧的人，現在被大雨一衝，個個作鳥獸散。就連法場四周的清兵和獄卒也退回台子裏，隻把個死囚蔡楚生扔在大雨中任憑雨水衝刷。
見圍觀的人散去，張界叫獄卒上得酒菜，和文弼坐到一處。
文弼也將那件避邪的大紅鬥袍扔到一邊，兩個人又狂吃痛飲起來。喝到半酣，文弼又叫來劊子手阿三，這阿三是文弼的營兵，臨時抽來行刑的。以前都是鄰近州縣互相交換劊子手行刑，但由於此次行刑文書在路上耽擱了幾日，根本就來不及請人。一向行事放任的文弼就叫手下馬千總找來阿三代替。這阿三雖說平日裏行事魯莽，膽大過人，殺人倒是第一回，所以站在那裏有點畏手畏腳。
文弼讓阿三多喝幾碗酒壯壯膽，阿三便將刀擱在桌邊，暢飲起來，直喝得麵紅耳赤。
午時三刻過去了約兩個時辰，天色漸已黃昏，變得灰蒙蒙的，雨也漸漸停了。
張界叫過阿三，準備行刑。兩旁衙役吹起最後一通號角，號角之中，兩個清兵解開繩索，將早已淋得渾身濕透、魂不附體的蔡楚生按跪在台前。就見張界提筆立起身來，早就準備好的刑房文書快步上前，將行刑令送呈上去，順著張界的筆向前一送，文書上便畫了個鉤，張界將筆一扔，斷喝一聲“斬！”阿三揮刀上前，隻見刀光一閃，蔡楚生立仆倒地。
文弼想起身上前察看，但酒醉不能挪步，遂命馬千總上前驗屍。不一會兒，馬千總回複：“身首分離，斷無存活的可能。”文弼遂下令：“起轎，明日一早再來收屍。”
第二天一早，文弼尚在睡夢中，張界來報：蔡楚生屍首不見了蹤影。此時文弼已酒醒心明，也驚慌失措起來，忙讓手下清兵去法場周圍尋找。
清兵很快在法場西側的大槐樹底下發現一人，此人身穿囚服，披著頭發，倚樹而坐。幾個清兵又驚又怕，喝問：“是誰？”
那人答：“蔡楚生。”眾清兵上前，一陣亂刀結果了蔡楚生的性命。
處斬竟未將犯人處死，文弼有些驚慌，原本其身份就不能監斬，現在出了這檔子事，上麵怪罪下來，麻煩就大了。他讓手下人不準泄露風聲，就來找張界商議，張界說：“現在麻煩的是屍體，如按以前做法，官府收屍之後轉交蔡家，必然讓蔡家人知道蔡楚生是亂刀殺死，不如讓我來拖延幾日，想想辦法再說。”文弼拱拱手說：“一切有勞你了。”
幾日後，張界對文弼說，此事已擺平，他對蔡家人說，蔡楚生民憤較大，行刑之後，有清兵造次，又多給了幾刀。但蔡家索要賠償白銀三百兩，否則就要上告監斬不利，毀了屍身。文弼無法，隻得從平日克扣的軍餉中，忍氣吞聲拿出三百兩白銀。
及至知州許公衛外出歸來，聞聽監斬之事大怒，立即呈文兩廣總督張之洞，要求按清典處治文弼，追究其越職行事及草菅人命之責。