距離春節還有一個多月，茅山礦區幾十公裏外的火車站已是人滿為患。為了省倆錢兒，許多小煤窯的煤黑子們紛紛趕在春運之前和礦主結算了工錢，回家過年去了。
廖長偉坐在站前的一家小飯館裏，一邊喝酒，一邊注視著一個總在門前轉悠的年輕人。這人十八歲左右，縮著頭，背著一個塑料袋裹著的行李卷兒，邊走邊往飯館裏瞅。
廖長偉估計他遇到了什麼難處，叫住一問，果然是出站時被人偷了錢包，在火車站已經餓了兩天了。
廖長偉招呼他坐下，叫老板上了一大碗肉絲麵。年輕人一邊狼吞虎咽，一邊回答著廖長偉的詢問。幾句話一說，他的大致情況廖長偉全清楚了：年輕人叫李小毛，十八歲，來自一個窮山溝。聽人說年前好找工，從未出過遠門的他便跑了出來。廖長偉告訴他，外麵複雜著呢，工作沒那麼好找。
李小毛吃完麵，嘴一抹，說：“叔，你是好人，能不能給我介紹點活做？”
廖長偉說：“我自己都是個挖煤的煤黑子，哪有本事給你找活？這樣吧，我幫你買張票，你回家去吧！”
李小毛搖搖頭：“我回去也是沒活路！”他可憐巴巴地求廖長偉，“叔，我跟你一起做，隻要有碗飯吃就行，不然我真的要餓死在這裏。”
廖長偉無可奈何地說：“這樣吧，我帶你去見工頭，如果他同意，你就跟著我們幹！”
廖長偉找到工頭周師傅，把李小毛要找活幹的事情和他說了一下。
周師傅說要去礦上做，必須有熟人介紹，否則進不去。現在隻有一個方法，讓李小毛冒充廖長偉的侄子，就說剛從老家來。
李小毛直點頭，周師傅笑道：“以後你就叫廖小毛了！記住，千萬別說漏了嘴，否則就沒工做了。”廖長偉問：“廖小毛，你有身份證嗎？有什麼暴露身份的東西都放好。”廖小毛說：“沒了，全被偷了，隻有這個行李卷了。”廖長偉和周師傅相視一笑。
三個人轉了幾趟車，來到茅山礦區的一個小煤窯。周師傅對廖小毛說：“挖煤這行當，危險性大，你先別忙著告訴家裏人，不要讓他們擔驚受怕。”
接著，周師傅和廖長偉帶著廖小毛去見礦主。礦主王二麻見廖小毛太小，不願收。廖長偉磨了好一陣嘴皮子，他才收下。廖小毛鬆了口氣，感激地對廖長偉說：“叔，拿了工錢我打酒給你喝。”廖長偉笑了笑，又叮囑他千萬別說漏了嘴。
當晚，廖小毛睡了個好覺，可他哪裏知道自己落進了壞人的手裏。廖長偉和周師傅根本不是什麼煤黑子，他倆以挖煤為名，專門在社會上收留一些落難的人，冒充他們的親屬帶進煤窯，然後在挖煤時搞鬼，讓煤窯塌方。那些所謂的“親屬”丟了性命以後，他們就向礦主索賠。兩個月前，他倆選擇了這個無證、安全性又差的私營小煤窯，準備故伎重施。不幸的是，廖小毛落進了他們的陷阱。廖長偉和周師傅將廖小毛這樣被誆騙來的人戲稱為“活期存折”。
第二天，廖小毛開始了一個煤黑子的生活。這種私營小煤窯基本上用的是原始的采煤方法。這麼冷的天，人到了窯裏，往往脫得隻剩一條褲衩，黑糊糊的汗順著脖子往下流。但廖小毛特別珍惜這份工，聽說在這裏挖煤，產量高的話工資能拿到兩千多一個月，他已經決定在這裏長期幹下去了，並準備拿到這個月工資後，先給廖長偉買一條煙和兩瓶酒，再去鎮裏給家裏打個電話報個平安。
一轉眼，廖小毛已經在小煤窯幹了二十多天了。這天，廖長偉正獨自坐在煤窯邊抽煙，周師傅走了過來，問：“你那活期存折什麼時候取？離春節沒多少時間了，你不是說回去過年嗎？”
廖長偉低聲說：“媽的，這孩子真讓我下不了手。你不知道他對我多好，洗衣、做飯、打洗澡水他全包了。”