劉秀與鄧禹在社日觀禮結束後，回到學校。他在籍田的現場，親眼目睹了劉嬰籍田受製於王莽左右，百官更是聽從王莽地調遣一事。這，不能不使他聯想到校園所儀的，“王莽托古改製，農商失業，食貨俱廢，黎民流向地廣人稀之地”，又不能不引起他對漢朝氣數將衰的深思。
社日的觀禮，使鄧禹看到了劉秀誌氣恢弘，壯誌淩雲。同時，也是鄧禹更進一步地認識了劉秀的內心世界。他學習不客套，不局限於表麵的文字，重在於文字後麵的背景，以及文字以外的寓意。這是很多同學難於具備的犀利眼光，而在劉秀身上綻放出的異彩鋒芒。
劉秀在校園中一連幾日，一天隻啜一碗稀飯。鄧禹實在看不下去，趁晚間悄悄地將銀兩放在劉秀的枕邊。但到第二天，都被劉秀如數退回。
自社日觀禮回到校園，劉秀的臉上失去了往日的歡笑，一直沉默寡言。他一直思考著“讀萬卷書，行萬裏路”這兩者的關係。讀書的目的是什麼？讀書是尋求方法，是一種行為的措施，目的才是行萬裏路。行萬裏路和讀書，二者並不矛盾。
鄧禹看到劉秀一向沉默寡言，他在想這位具有皇室血統的劉秀，是在為家中沒有送來學費所愁，還是在為大家議論外戚專權，漢朝氣數將盡，劉性的江山將失呢？他為學費所愁，可我鄧禹接濟他，卻為什麼拒絕？......
一天下午，劉秀向鄧禹告辭，說“家中已有好長時間沒有送錢來了，學到中途輟學深感痛惜，明天我將離開長安，返回草橋關種田。我們相處的這些日日夜夜，情同手足，我會銘記於心，永遠不會忘記這段友情，祝老弟學有所成，它日成為國家棟梁，切記”他對鄧禹說後，已泣不成聲。
鄧禹反複安慰，劉秀仍然不斷啜泣，淚如泉湧。鄧禹多次接濟，劉秀深知他也是借錢讀書，不能因為自己的困窘而連累了他的學業。因此，鄧禹多次接濟，均被劉秀謝絕。
劉秀離開了校園，離開了長安城，離開了熟悉的同學，離開了恩愛的老師，離開了心愛的書本，踏上了蒼蒼茫茫的大地，頂著豔豔的烈日，一步一步地向家鄉返回。
身無分文的劉秀，踏上了返回家鄉的長途。沿路嚐遍了百草，他不時的見到餓死在路旁的逃荒者。途徑藍天關時、他被藍天關的關卒擋住了去路，挎的包袱也被關卒奪取。關卒臆想著包袱內有值錢的細軟，而當關卒將包袱放到地上打開一看時，包袱中竟包得是桑葉，氣急敗壞的關卒一腳將包袱踢起，桑葉紛紛揚揚散落了一坡。他見劉秀身上無油可揩，便指著他說道“滾”！
劉秀從藍天關走出沒多遠，剛剛翻過大梁，忽然聽到牛的叫聲。他頓足遠眺，可密密麻麻的樹林擋住了視線，什麼也看不清。他正在梁畔蹀躞，一頭聳立著一對龍門角的棕色大黃牛跑到了他的麵前。他一看，這正是自己的牛，騎上牛就走。
藍天關的關卒看到剛去的大黃牛，在屁股後麵就追，並一邊追一邊喊，可喊破了喉嚨也無濟於事，怎麼跑也追不上。關卒眼睜睜地看到大黃牛，在林中消失得沒蹤沒影。
劉秀經過一天一夜地奔跑，返回了草橋關。
他騎牛走到下耳溝口，巧遇出外尋牛的李氏。原來李氏跑遍了方圓百裏，未見自家牛的蹤影，現卻在路口遇見它馱著恩公。意外地驚喜，使李氏難於言表，他疾步向前牽住牛，一起回家。
劉秀回家見過阿媽，又去找叔叔和伯伯。他找到二位長輩，將長安城中傳出的平帝被毒，王莽專權，以及各地發生的災害等，講給了二位長輩。
伯伯劉良聽了侄子的話，仰天長歎道“劉氏的天下氣數不多了，看來王莽篡位是早晚的事”
劉秀對二位長輩又說：“高祖從一介布衣舉事稱帝，在天下黎民心中久負盛譽，今天下劉氏已有十萬之眾，何懼一王莽乎？綠林豪傑已在下江一帶舉事，天下亂象已起，替天行道，名正言順，何不效法高祖，救黎民於水火之中”
叔叔和伯伯都低頭不語，劉秀又將自己的想法與計劃，對二位長輩仔細地講述了一遍。兩位長輩和劉秀又認真仔細地研究了天下形勢，便開始部署舉事行動。
劉歙經漫川到鄖縣，向南尋找舊部，結識綠林豪傑。劉良經西峽到南頓等地向北發展。劉秀經淅川到宛城和新野等地籌集資金，秘密購置兵器。
劉歙來到鄖縣找到本氏族人，逗留了幾天，對本氏族人鼓動以後，開拔到蔡邑。