三個漢子剛喝了兩杯酒，忽見一個小尼姑走進店來，向店小二討湯止渴。店小二似乎著急了，向惠清使著眼色。
馬天乍見小尼姑似曾相識，皺著眉頭搜尋記憶。那個豎眉鼓眼的漢子卻將小尼姑認了出來，端著酒杯走向惠清，嬉笑著說道：“哎喲，我們真是有緣了！陪爺兒們喝一杯如何？”
惠清便做出恐懼的樣子來，說了聲：“施主休得無禮！”而後轉身便往外走，卻被另一個漢子伸手攔住。
漢子道：“別走別走！小師父，你看我們那位小東家，可是位標致的公子？你這麼漂亮的女子，做尼姑則甚，幹脆還俗給小東家做夫人好了！”
馬天笑了笑，說道：“小師父過來一起坐坐如何？”
那漢子便將惠清拽住，要強行拉去同坐。
這時，門外走進那位乞丐來，端著破碗向馬天討食。座中楞眉漢子揮手嗬斥道：“去去去！”乞丐伸著破碗一副可憐兮兮的樣子，就是賴著不走。拽著惠清的漢子發了火，前來推搡乞丐，惠清則趁機跑了出去。
沒想乞丐也有股牛脾氣，索性傍著馬天坐了下來，說道：“我看這位公子卻是個心善的人，不像他兩個這麼凶。”說著端起桌上的酒來自己幹了。
不料馬天猛地將桌子一拍，喝道：“還不快滾！”
乞丐不驚不詫，將打狗棍往地上點了點，又從懷中摸出幾枚銅錢來撒在桌上，笑道：“公子息怒，今日叫花子請客，咋樣？”
馬天看出此人是有意尋釁來的，不由警覺起來。正狐疑著，又見門外走進兩個漢子來，均佩著刀劍，正是華中和範高二位好漢。二人在門邊座上坐了，直喚店小二來酒來菜。馬天但見勢頭不對，示意他兩個弟兄起身要走。範高抬手說道：“三位且慢，兄弟還有話說。”
馬天等人急了，“嗖”地亮出家夥來，要奪門而出。範高、華天均將刀劍抽出，橫在道中。馬天等人又轉身撲向後門，卻又被乞丐擋住。
乞丐哈哈笑道：“你幾個歹人還是乖乖就擒好了，省得爺爺動手！”
馬天便要拚死相搏，不料從前門後門又忽地閃進銅頭武威和眾多捕快來，將他三人團團圍住。武威叫道：“賊匪，認得爺爺銅頭武威麼？”馬天也不答話，出劍便刺。武威揮臂擋開，即將腦袋閃電般當胸撞去，竟將馬天撞飛起來，重重地摔在地上，捕快們一擁而上死死按住。那兩個賊子豈敢再鬥，隻得束手就擒。
“哎哎哎，還沒過上一招就完事了。太不過癮了嘛！”乞丐笑道。
兩輛馬車迅速駛到店外，眾好漢將馬天三人連同店小二結結實實捆了，塞進車廂裏，向射洪疾馳而去。
聞訊拿住賊匪，嚴進山大喜，連夜提審。馬天等人還想狡賴，哪經得嚴刑之苦，很快就都招了。令嚴大人意想不到的是，他竟然從中獲得一個重大的意外收獲。
從惠清提供的情況中，嚴大人隻知是黃三金買通麻臉馬五殺人盜走七星卓筒井圖譜，卻不知還有鹽監官盧禺夥同鹽商瞿天成黃雀在後，以更隱秘的手段將圖譜半路奪走的情節。
嚴大人更加震驚了！原以為盧禺在案中不過是個勾結不法鹽商幹著走私勾當的貪贓枉法之輩，豈知這廝卻與草寇勾結更深，這不更是罪惡深重，法所難容了？
嚴進山尋思著可以收網了，卻又想起瞿天成和韓鎮兩個不法鹽商來。如今不知二人行蹤，又如何能將其捉拿歸案？思來想去，更覺事不宜遲，將馬天等犯交由姚勝傑嚴加監管，帶著徐良四條好漢，又悄然返回遂寧府。
乍見本已離去的嚴大人突然現身，劉元朝甚覺奇異，慌忙迎進客堂待茶。
嚴進山也不多言，屏退左右後，直截了當地問道：“蓬萊廣運鹽號那樁私鹽案，劉大人是否知曉？”
劉元朝暗暗吃了一驚，答道：“此案本由長江縣辦理，我已多次召來縣令周成和鹽監官盧禺詢問情況，並責令其盡速拿獲主犯江南鹽商韓鎮，查清事實，依法結案。”
嚴進山又問：“此案冤情重大，劉大人是否對其中隱情多少有所了解？”
但聽嚴大人如此問話，劉元朝便知此案非同小可，頭上頓時冒出虛汗來。他撲地跪下，戰戰兢兢說道：“嚴大人，卑職失察，還望恕罪。”接著就將羅運宏來遂寧府告狀，他是如何安撫和處置的經過一一道出，說隻因護城江堤工程緊迫，加之尚未掌握黃三金與周成勾結加害於廣運鹽號的確鑿證據，隻好責令長江縣速速查辦，依法結案，而他則欲伺其情況，適時再行介入。
嚴進山審視著劉元朝，又突然問道：“你與周成、盧禺及鑫源鹽號掌櫃黃三金在此案中是否有過苟且之事？”
劉元朝含淚道：“卑職失察，罪已非小。下官在此案中與周成等人如若有絲毫苟且之事，但憑大人發落，即便砍頭，也罪有應得！”
聽劉元朝說得真切，嚴大人遂將其扶起，一旁落座。
劉元朝官聲本就不錯，嚴大人於遂寧逗留的短短幾天中，已多少有所耳聞。但他對其與周成、黃三金之流的關係仍有所擔憂，故而一再追問。如此看來，真的是他自己多慮了。
接著，嚴大人將他在靜業禪院接下惠清師傅訴狀，繼而於蓬萊魁梧山設伏拿獲麻臉馬五的侄兒馬天，很快審出元宵殺人盜圖案的始末及幕後元凶的經過給劉元朝講了。劉元朝聽得目瞪口呆，對嚴大人佩服得五體投地。
嚴進山隨即調兵遣將，手下四位好漢，各自率領府衙捕快分兵出擊，捉拿案犯。劉元朝立馬召來本府校尉，分兵把守水陸要道，盤查離境客商，嚴防要犯瞿天成、韓鎮外逃。