彼得一世提倡科學，簡化俄文字母，出版報紙，創辦公眾劇院，鼓勵翻譯介紹西歐著作。他在宮廷中強行推廣法國禮儀，仿效法國風尚，提倡用法語交談。他在文化上所做的一切努力大大推進了俄國文化教育的發展，但有盲目崇拜外國、忽視民族文化的一麵，產生了一定的消極影響。
彼得一世時期，俄國文學還處於從古代文學向新的內容和形式過渡的階段。30~50年代，專製製度日趨鞏固，法國古典主義的影響深入俄國。於是形成了俄國古典主義流派，出現了第一批俄國作家康捷米爾（1708~1744）、羅蒙諾索夫、蘇馬羅科夫（1718~1777）等。
俄國古典主義反映了先進貴族的世界觀和他們對文化生活的要求，它除了遵守古典主義原則和形式方麵的規則以外，還具有自己的特點。為了創造民族文學，俄國古典主義作家大都向民族曆史和民族生活汲取題材，特別注意文學語言和詩體改革，強調愛國思想和科學文化的啟迪作用。此外，這一時期社會矛盾加深，法國啟蒙思潮開始傳入俄國，俄國古典主義作家比較注意文學的社會作用，往往采用諷刺體裁表示他們的社會見解。
18世紀前半期，俄國最重要的作家是米哈伊爾·瓦西裏耶維寄·羅蒙諾索夫（1711~1765）。他是俄國曆史上著名的學者，出生於農民家庭，畢業於斯拉夫希臘拉丁學院，後來進科學院附設的大學學習，並被派往國外研究自然科學。1741年回國後，他在科學院任職，創辦了莫斯科大學（1755）。他在進行科學活動的同時，又從事語言研究和文學創作，寫過頌詩、史詩、悲劇、諷刺詩和散文，翻譯過希臘文學作品。
羅蒙諾索夫在純潔俄羅斯語言、使文學語言接近日語方麵貢獻很大，著有《修辭學》（1744）、《俄語語法》（1757）和《論俄文宗教書籍的益處》（1757）等。他認為俄語是一種豐富、靈活、生動有力的語言，同樣具有歐洲其他語言的優點。彼得一世改革以來，由於社會政治經濟的變化，俄語中夾雜著許多外來詞彙，古老的教會斯拉夫詞彙也未經清理。他針對這種情況提出了改革意見。根據古典主義的原則，他把文學體裁劃分為高、中、低3種，規定每種體裁所允許使用的詞彙，主張避免使用陳舊的教會斯拉夫詞彙和不必要的外來語。這為克服當時俄語的混雜現象、創造統一的規範語言打下了基礎。
羅蒙諾索夫文學創作的成就主要是詩歌。他的詩頌揚英雄的業績，充滿對祖國的熱愛。他認為詩歌最主要的任務不是詠唱醇酒和愛情，而是培養崇高的愛國精神。這種看法鮮明地體現在他寫的頌詩裏。《伊利莎伯女皇登基日頌》（1747）實際上是對祖國和彼得一世的歌頌。詩人把彼得一世奉為榜樣，希望女皇伊利莎白繼承父業，開發資源，發展科學，培養人才，使俄國走上繁榮富強的道路。他向年輕一代呼籲，相信“俄羅斯的大地能夠誕生自己的柏拉圖和智慧過人的牛頓”。他還以頌詩體裁寫過一些雄偉瑰麗的科學詩，解釋自然現象（《晨思上天之偉大》、《夜思上天之偉大》等）。他在同時代詩人特烈佳科夫斯基（1703~1769）研究的基礎上，提出俄國重音詩體的理論（《論俄文詩律書》，1738），並在創作中進行了成功的實驗。他的詩音調鏗鏘，莊嚴雄辯，富有節奏感。
18世紀60年代，俄國社會矛盾激化。在沙皇庇護下，地主享有支配農奴的絕對權利，正如當時民歌《奴仆們的哭訴》中所說，“老爺們殺死一個奴仆就像宰一匹馬，而且還不準農奴控告。”農民運動不斷高漲，70年代爆發了普加喬夫領導的農民起義。這次規模宏大的起義嚴重地打擊了地主貴族的統治，是俄國農奴製危機的最初表現。
這一時期在農民運動的影響下，反對農奴製的進步思想有所發展，向封建統治階級進行了尖銳的鬥爭。女皇葉卡捷琳娜二世（1762~1796）即位之初，假裝接受啟蒙思想，標榜“開明君主”製度，提倡文學創作，出版雜誌，並親自動筆，其目的是要使文學為她的反動統治服務。但是進步作家諾維科夫、馮維辛、拉吉舍夫等在他們的作品裏徹底揭穿了這個“穿裙子的答丟夫”，反映了農民的某些呼聲。普加喬夫起義前夕，諾維科夫（1744~1818）創辦了《雄蜂》（1769~1770）和《畫家》（1772~1773）2種雜誌，揭露了農民在地主殘酷剝削下瀕於絕境的悲慘情況。《雄蜂》這個名稱就是針對不勞而獲的統治階級而取的。諾維科夫在《雄蜂》上公開反對葉卡捷琳娜二世關於諷刺的主張。他認為諷刺不應是“含笑的”諷刺，而是“咬人的”；不應是抽象籠統的，而是具體的，應當對準社會的具體醜惡現象加以無情揭露。他對諷刺的看法在當時產生了良好的影響。馮維辛的喜劇《紈絝少年》和拉吉舍夫的散文《從彼得堡到莫斯科旅行記》發揚了這種重視社會根本問題的諷刺傳統。詩人傑爾查文（1743~1816）在《費麗察》（1783）裏，也把譏刺手法運用到領詩體裁中，把歌頌葉卡捷琳娜二世的“美德”和諷刺寵臣們的荒淫無恥融合在一起。