小說中的故事，經曆了4個朝代，長達70多年。
作品規模宏大，書中人物多達400餘人，其中形象鮮明、個性突出者不下幾十人。小說前半部的男主人公源氏，是天皇之子，屬於宮廷貴族集團。他才貌雙全、機敏、狡猾、老練，始終處於爭奪權利的漩渦之中。雖然曾遭流放，但後來冷泉天皇上台，他又中興，位極人臣。源氏在與各階層婦女的交往中，表現出他是一個多情善感、喜新厭舊、輕薄放蕩的人。他不僅追求空蟬、明石上，而且還追求末摘花，紫上等人，他還和自己的繼母藤壺私通。後來源氏與女主人公紫上結合，因為紫上與藤壺容貌相似，血緣相近。可是源氏的正夫人三宮卻又與別人私通。源氏在痛恨之餘悟出這是自己一生罪過極大、尤其是和繼母藤壺私通過這個不能饒恕的罪過的現世報應。他深感人生無常，前途渺茫，悔恨交加，終於遁於空門，出家當了和尚，死在無聲無息之中。
這一形象在許多方麵體現了貴族階級的本質特征，象征著日本平安時期貴族階級從繁榮發展到精神崩潰的整個曆史命運。
作品還塑造了許多栩栩如生的女性形象，表現了日本貴族社會的婦女們悲慘經曆和內心痛苦。空蟬是其中的一個突出代表。她性情善良、溫柔，但柔中有剛。她對源氏的好色行為敢於鬥爭，她對他不加理睬，一再巧妙回避，使源氏的欲念不能得逞。
為了徹底擺脫源氏的糾纏，終於毅然出走，削發為尼。明石上遵父母之命嫁給了源氏後，源氏對她時親時疏，隻因生下一女，源氏希望等女兒長大成人以後送入宮中為後，才破格優待了她。她的命運是悲慘的，地位是低微的，整天屈居人下，難得見到源氏。女兒當了皇後，她還是卑躬屈節，這一切皆因出身低微。
這反映了日本貴族時期等級製度的森嚴和等級觀念的濃厚。紫上雖然出身高門貴族，被立為源氏的正夫人，但源氏用情不專，頗使她痛苦。源氏迎娶天皇之女三宮後更使她憂心忡忡，終於在精神負擔十分沉重之中病亡。紫上的命運真實地反映了一夫多妻製給廣大婦女帶來的痛苦和不幸。
《源氏物語》語言優美通俗，綿密細致，溫柔典雅，情節曲折動人，是日本文學史上的瑰寶。
羅蘭之歌
《羅蘭之歌》是法國中世紀英雄史詩“武功歌”的代表作品。
中世紀在民間口頭流傳的“武功歌”很多，行吟詩人彈奏著簡單的樂器，在熱鬧的集市上賣唱，有時也到封建郡主的邸宅中去賣唱。到11世紀末葉，這類歌謠才逐漸用文字記錄下來。
《羅蘭之歌》流傳著許多抄本，其中以牛津大學收藏的抄本最為完善。全詩長4002行，分291節，是用當時民間語言羅曼語寫成。詩的結構大致可分為3個部分：第1部分寫加奈隆投敵叛賣，是序幕；第2部分寫騎士羅蘭率領的兩萬騎兵遇上敵人伏擊，全軍覆沒，是全詩的高潮；第3部分寫對叛徒加奈隆的懲罰，是尾聲。
這首史詩以描寫查理大帝的勝利開始。查理大帝率大軍在西班牙轉戰7年，無往而不勝。隻有信奉伊斯蘭教的馬席勒國王尚未被征服，他麵臨查理大帝的大軍壓境，一麵遣使求和，一麵陰謀襲擊敵軍。查理大帝召集眾將商議，他的外甥羅蘭騎士主戰。
另一騎士加奈隆受了敵人的賄賂，主張議和。羅蘭建議派加奈隆去敵營探聽虛實，這是一個有生命危險的使命。加奈隆懷恨羅蘭，陰謀報複。到了敵營，加奈隆叛變。他與敵人合謀，設重兵在山穀中伏擊羅蘭率領的兩萬騎兵。羅蘭倉促應戰，終於全軍覆沒，自己也戰死沙場。查理大帝聞訊回兵支援羅蘭，已無法挽回敗局。查理大帝回到法國，嚴懲叛徒加奈隆，處以四馬分屍的極刑。
《羅蘭之歌》具有很大的傳說成分。作品在很大程度上反映了人民的觀點和願望。查理大帝是貫穿全詩的中心人物。曆史上查理大帝當政年代在768至814年之間。