叩手禮是從古代的叩頭禮演變簡化而來的。方法是將一隻手的大拇指、食指和中指略微彎曲，指尖捏合在一起，輕輕叩打桌麵幾下，即代表古代最隆重的“三跪九叩首”之禮。
這種習俗是怎麼來的呢？不免要說到一個典故。
當年乾隆皇帝下江南，有一天，路經鬆江，他帶了幾個太監微服來到“醉白池”遊玩。見那裏有一家茶館，就坐下來歇腳。茶房端上幾隻碗來，隨後站在數步遠的地方，拎起大銅壺朝碗裏倒茶。隻見一條白練從天而降，茶水不偏不倚，滴水不灑，均勻地衝進碗裏。乾隆皇帝看得驚奇，禁不住上前要過銅壺，學著茶房的樣子，朝其餘幾隻碗裏倒去。太監們見皇帝給自己倒茶，嚇得魂都沒了，想跪下叩頭，山呼“萬歲”，又恐暴露了皇帝的身份，遭殺身之禍，一急之下，靈機一動紛紛屈起手指，“篤篤篤……”不停地在桌上叩擊。事後，乾隆皇帝不解地問太監：“汝等何故以指叩桌？”太監們齊聲答道：“萬歲給奴才倒茶，萬不敢當，以手叩桌，乃代叩頭致謝也。”
以“手”代“首”，二者同音，這樣，“叩首”為“叩手”所代，三個指頭彎曲即表示“三跪”，指頭輕叩九下，表示“九叩首”，這種做法被皇帝采納，而且逐漸在民間推廣，至今還有不少地方和港澳地區行此禮，每當主人倒茶之際，客人即以叩手禮表示感謝。