用來表示哀悼的色彩，各國有所差異。中國、日本是白色，非洲是紅色，歐美是黑色。古人穿哀服與今人大不相同，其主要目的在於偽裝自己，以避免死神認出來。這是因為古代歐洲許多原始民族中存在一種觀念，即隻要有人去世，死者的親屬立刻把自己偽裝起來：或在身上塗黑色泥巴，穿上幹草衣服；或用黑布將全身包裹起來。他們的用意不外是想把死神嚇跑或不讓死神認出來。
在古代歐洲，如果一個貴族死了，他的仆役都要為他穿黑色喪服致哀。英國仆役在購不起喪服的情況下，首倡用一塊黑紗佩戴在左臂上表示致哀。就這樣，節儉易行的佩黑紗喪禮在全世界廣泛流傳開了，而且被許多國家所效仿。