就在我們的故事發生的那個夏天的早晨，有一情況頗值一書：擠在人群中的好幾位婦女，看來勸可能出現的任何刑罰那抱有特殊的興趣。那年月沒有那麼多文明講究，身著襯裙和撐裙的女人們公然出入於大庭廣眾之中，隻要有可能，便要撅動姻們那並不嬌弱的軀體，擠進最靠近刑台的人群中去，也不會緞入什麼不成體統的感覺。那些在英倫故土上出生和成長的媳婦和姑娘們，比起她們六七代之後的漂亮的後裔來，身體要粗壯些，精神也要粗獷些；因為通過家係承襲的鏈條，每代母親遺傳給她女兒的，即使不是較她為少的堅實有力的性格，總會是比較柔弱的體質、更加嬌小和短暫的美貌和更加纖細的身材。當時在牢門附近站著的婦女們，和那位堪稱代表女性的男子氣概的伊麗莎白相距不足半個世紀。她們是那位女王的鄉親：她們家多的牛肉和麥酒，佐以未經提煉的精神食糧，大量充實進她們的軀體。因此，明亮的晨感所照射著的，是寬闊的肩膀、發育豐滿的胸脯和又圓又紅的雙頰她們都是在通遠的祖國本島上長大成人的，遠還沒有在新英格蘭的氣氛中變得白皙與瘦削些。尤其令人矚目的是，這些主婦們多數人一開口便是粗喉嚨、大嗓門，要是在今天，她們的言談無論是含義還是音量，都足以使我們瞠目結舌。
”婆娘們，”一個滿臉橫肉的五十歲的老婆子說，”我跟你們說說我的想法。要是我們這些上了一把年紀、名聲又好的教會會友，能夠處置海絲特白蘭那種壞女人，倒是給大夥辦了件好事。你們覺得怎麼樣，婆娘們？要是那個破靶站在眼下咱們這五個姐們兒跟前聽候判決，她能夠帶著那些可敬的官老爺們賞給她的判決溜過去嗎？老天爺，我才不信呢！”
”聽人說，”另一個女人說，”尊敬的丁梅斯代爾教長，就是她的牧師，為了在他的教眾中出了這樁醜事，簡直傷心透頂啦。”
”那幫宮老爺都是敬神的先生，可惜慈悲心太重陛這可是真事，”第三個人老珠黃的婆娘補充說。”最起碼，他們應該在海絲特·白蘭的腦門上烙個記號。那總能讓海絲特大太有點怕，我敢這麼說。可她那個破爛貨她才不在乎他們在她前襟上貼個什麼呢！哼，你們等著瞧吧，她準會別上個胸針，或者是異教徒的什麼首飾，檔住胸口，照樣招搖過市！”
”啊，不過，”一個手裏領著孩子的年輕媳婦輕聲插嘴說，”她要是想擋著那記號就隨她去吧，反正她心裏總會受折磨的。”
”我們扯什麼記號不記號的，管它是在她前襟上還是腦門上呢？”另一個女人叫嚷著，她在這幾個自命的法官中長相最醜，也最不留情。”這女人給我們大夥都丟了臉，她就該死。難道說沒有管這種事的法律嗎？明明有嘛，聖經裏和法典上全都寫著呢。那就請這些不照章辦事的宮老爺們的太太小姐們去走邪路吧，那才叫自作自受呢！”
”天哪，婆娘們，”人群中一個男人驚呼道，”女人看到絞刑架就害怕，除去這種廉恥之心，她們身上難道就沒有德性了嗎？別把話說得太重了！輕點，喂，婆娘們！牢門的鎖在轉呢，海絲特太太本人就要出來了。”
牢門從裏麵給一下子打開了，最先露麵的是獄吏，他腰側挎著劍，手中握著權杖，那副陰森可怖的模樣象個暗影似的出現在日光之中。這個角色的尊容便是清教徒法典全部冷酷無情的象征和代表，對觸犯法律購人最終和最直接執法則是他的差事。此時他伸出左手舉著權杖，右手抓著一個年輕婦女的肩頭，挽著她向前走；到了牢門口，她用了一個頗能說明她個性的力量和天生的尊嚴的動作，推開獄吏，象是出於她自主的意誌一般走進露天地。她懷裏抱著一個三個月左右的嬰兒，那孩子眨著眼睛，轉動她的小臉躲避著過分耀眼的陽光自從她降生以來，還隻習慣於監獄中的土牢或其它暗室那種昏晦的光線呢。
當那年輕的婦女就是嬰兒的母親全身位立在人群麵前時，她的第一個衝動似乎就是把孩子抱在胸前；她這麼做與其說是出於母愛的激情，不如說可以借此掩蓋釘在她衣裙上的標記。然而，她很快就醒悟過來了，用她的恥辱的一個標記來掩蓋另一個標記是無濟於事的，於是，索興用一條胳膊架著孩子，她雖然麵孔紅得發燒，卻露出高傲的微笑，用毫無愧色的目光環視著她的同鎮居民和街坊鄰裏。她的裙袍的前胸上露出了一個用紅色細布做就、周圍用金絲線精心繡成奇巧花邊的一個字母A。這個字母製作別致，體現了豐富麵華美的匠心，佩在衣服上構成盡美盡善的裝飾，而她的衣服把她那年月的情趣襯托得恰到好處，隻是其豔麗程度大大超出了殖民地儉補標準的規定。