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程一路在仁義呆了三天，五十六個礦工，救活了四十個。另外十六個，永遠睡進了冰冷與黑暗中。
馬洪濤整個人都變了樣子，本來就清瘦的臉，削成了刀子一般，眼睛裏滿布著血絲。剛聽到礦難時，他正在召開縣委常委會，總結今年，謀劃明年。常委們對一年來的仁義經濟發展表示樂觀，對將來的發展也充滿信心。這裏麵，聯合礦業集團的成立，取到了重要的推動作用。仁義的財政收入中，一半以上來自於礦業集團。“馬書記組建聯合礦業，事實上等於挽救了仁義的財政。”常委們如此讚歎。
馬洪濤當然要謙虛。他本來是副書記，縣長，代理書記。按理說應該叫他縣長，而不能叫他書記。可是大家偏偏這麼叫了，而且叫得也相當順口。
就在常委們憧憬著明年仁義大發展時，礦難的消息到了。
馬洪濤一下子呆了，他坐在椅子上，一句話也說不出來。其它人在問井下有多少人？有沒有已經死了的？馬洪濤一句也沒問。呆了十來分鍾，他猛地站起來，說：“趕快，到礦上。”
路上，分管礦山的副縣長阻止了馬洪濤縣長。說這個時候礦上亂糟糟的，千萬不能隨便去。一定要了解好情況，才好進去。馬洪濤隻好在離礦一裏地的地方停了。仁義礦事故處理指揮部也就臨時成立了。
程一路到達時，救援已經展開。井下瓦斯太重，給救援增加了難度。看到程一路副書記下了車，馬洪濤的眼一下子濕潤了。他快步走到程一路邊上，“程書記，我對不起你啊！”
“現在不是說這話的時候，你對不起的不是我，是礦上的工人。快講講情況！”程一路很快弄清楚了事故的原委。原來，仁義在聯合礦業的基礎上，主要以集團開采為主。但是，集團的負責人，為了增大開采量，追求效益，私下裏又對周邊的一些被查封存了礦，進行了開采。這次出事的十二號礦井，就是其中的一座。這些老礦井，裏麵起碼的通風設備都不完善，一出事，礦工死亡的概率就很大。
“你這太糊塗啦，洪濤啊！”程一路嘴上批評著馬洪濤，自己內心裏也有內疚。當初，是他建議馬洪濤組建仁義礦業集團的。沒有想到，這個集團隻是個鑽政策空子的空殼，內在裏還是和從前一樣。他感到疼心。然而，麵對現實，他不能多說了。救援第一。他一邊安排仁義和南州，向省和中央報告；一邊請求外礦專業救援隊來參加救援。
礦難第二天，齊鳴書記和趙守春市長也過來了。省和中央有關部門的領導也到了。更重要的是，各地的記者一下子湧了過來。平日裏報紙上很少見到的仁義縣，現在幾乎所有報紙上、電視上都晃了一遍。齊鳴嚴厲地批評了仁義縣委，特別是組建礦業集團，齊鳴罵道：“這簡直就是胡搞！形式上的組建，內在裏換湯不換藥。這不出事才能怪？仁義縣長，特別是主要負責同誌，要負責任！”
程一路想解釋當初建組礦業集團，是他的意思。而且這個意思他也給齊鳴書記彙報過的。但是，在這個火藥葉很濃的場合，作這樣的解釋，不僅不能說明問題，反而會使問題更加複雜化。因此，他隻是望了馬洪濤一眼，馬洪濤的眼光很無助。這一瞬間，程一路感到像馬洪濤這樣的從事文字工作的人，也許並不太適合在官場行走。官場需要的是不論在任何場合，首先要鎮定，要自己先穩住。但馬洪濤不行，他有些亂了方寸。或許，讓他繼續在政研室當個主任，更加適合些，程一路想。
在井下的礦工全部救出來後，除了十六個已經死了外，其餘四十人情況良好。善後工作由仁義縣委和縣政府具體負責，市裏安排了礦管局長坐在仁義協助。程一路回到了南州。這短短的三天，讓他很疲憊。死亡和離去的痛苦與哀傷，親屬們的哭泣與呼號，都仿佛一把把小尖刀，刺著程一路的心。雖然他清楚的知道，自己當初建議組建礦業集團，並沒有錯。錯在後來仁義的集團管理，沒有按照規範化來操作。然而，他的愧疚卻像潮水，不斷地湧上來，不斷地彌漫著，甚至讓他流淚，讓他窒息……
南州市委很快召開了常委會，專題研究了礦山管理。對仁義礦難的處理雖然沒有正式明確，但大家都知道：這麼大的礦難，一定會有人出來賣單。不僅僅是出事的礦主，還有各級的官員。處理意見要等事故調查結果出來後，才能認定。無可爭議的是，馬洪濤很難再在仁義縣長的位子上幹了，甚至，常委們感到，齊鳴書記甚至提出來，南州市委也要對事態負責。
這話說得很深沉。其實意思很明顯了。市委要負責，整個集體負責隻是形式，落實到具體的人，誰來承擔？
程一路在常委會上，先是沉默了很久，最後才說了幾句簡單的話：“仁義的礦難，南州市委是要負責的。特別是我，要負主要責任。仁義組建礦業集團，是我先提出來的。因此，我必須來負這個責。當然，礦難的根本問題，還是管理。”
趙守春市長這時候咳了一聲，不知是想打斷程一路的話，還是僅僅因為嗓子發癢。程一路說完，會議室裏一點聲音都沒了。高曉風遞給程一路一支煙。程一路接了，點上火，馬上就有一圈煙霧在會議室裏縈繞開來。
齊鳴看了看大家，把茶杯蓋蓋上，才道：“現在不是誰來檢討的時候，也不要為這個事背包袱。年終了，工作第一。散會！”
齊鳴這簡短的總結，是常委會上最短的總結。散會後，嶽琪到程一路的辦公室，劈頭就是一句：“你又不是一把手書記，你負什麼責？”