幻化城又稱為海市蜃樓，本來空無，但什麼景象都顯現得出來，在西藏空曠的大草原或遼闊的大沙漠都可以看到。而人世間的一切，就像幻化城或海市蜃樓，在本來空無之中顯現出好像真實的萬象。
一切有為法，本來無實體，因緣聚合而暫時顯現，所以說“不是實有，但也不是沒有”。在龍樹菩薩那個時代的印度有很多的障眼法。當時有個人非常不相信這種法術，於是有個擅長障眼法的大師就故意戲弄他，趁他洗臉時把幻藥灑進水裏，那人一洗臉，藥水被塗抹到眼睛上，氣味從鼻孔進去了，於是產生了幻覺。起初，他看見一匹馬載著一位天仙一樣美麗的女人向他走來，他向前打招呼聊天，兩人做了朋友。他們後來結婚生子，生活很幸福。沒想到，不多久，小孩夭折了，他非常難過；接著，他們住的房子也倒塌了；最後，美麗賢淑的妻子也不幸死掉了。他哭得死去活來，就在這時，那位障眼法大師拍拍他的肩膀，把他叫醒。他才知道一切都是障眼法讓他產生的幻覺。
人們常說人生如夢，的確是如此。當我們活著的時候，總認為時間太長或太短，其實這隻是夢的長短罷了；因為時間一過，一切都是夢幻。昨天之前，甚至當下之前，所有的事情對我們來說都成為記憶，沒有任何實有的人和事物可以重新來過。一切有為法，也如早晨的露珠，太陽一出來就消失了；又像天空中的閃電，一道白亮亮的光從空而降，刹那就消失了。
這種種如幻的譬喻告訴我們：眼睛所看到的五顏六色、耳朵所聽到好聽與不好聽的聲音、鼻子所聞到香或不香的味道、舌頭嚐到好吃與不好吃的味道、身體所感受到溫柔與粗糙的觸覺、心中所感受的痛苦和快樂，一切都是虛幻式短暫的存在。