楊啟和楊甚，都是楊易鴻的兒子。
楊家三房中，大房的子女是最多的，共有三子兩女。其中最有出息的是嫡長子楊隆，今年二十四歲，已中舉人，文運八品在身。大房現在還能壓製得住一直蹦躂的二房，成為楊家一家之主，很大一部分原因就是這個楊隆的存在。
楊啟是楊隆的嫡親弟弟，今年十八歲，和二房的楊忌同齡，但大著幾個月，在楊家中排行第三。和楊隆一樣，楊啟在文道上也是天賦出眾，拿下一個童生對他來說難度並不大。
楊甚是妾生子，也就是庶子，今年十九歲，在堂兄弟中排行第二，他的天賦就差了很多，三年前已經考過一科縣試，名落孫山，這一科再考也是很勉強，中榜的希望並不大。
不過縣試因為關係到開智竅這等對文人至關重要的門檻，是文人開始修文運的關鍵，所以期間也存在一些不可對外人言的貓膩。
每三年一次的縣試，中榜的考生名額大概在一百零幾人左右，除了前一百名必須嚴格按照考生的成績排出來外，一百名開外的數個名額，卻是會照顧縣上的一些高門大戶，每家偶爾會被分配上一兩個名額。
楊家在東湖縣上也算是大戶人家，自然也有分配到童生名額的權利，不過雖然每三年都有四五個左右的照顧名額，對一個縣的大戶人家來說還是僧多粥少。如果楊躍參加縣試，楊啟和楊躍一起中榜，楊家這一科一下子有兩人中榜，這科的照顧名額就不會再分配給楊家。
楊甚雖然是個庶子，但他的母親很受楊易鴻寵愛，愛屋及烏，這個庶子也很受楊易鴻疼愛。為了給這個兒子謀一個好的出身，楊易鴻費盡心思，一個童生的身份是很重要的，但楊甚天賦有限，總是差了一點，楊易鴻隻能把主意打到了那些照顧的名額上。
而要拿到照顧的名額，楊躍就成了擋在路上的障礙，所以楊易鴻才會紆尊降貴，拉下臉皮親自來找楊躍談話，想勸楊躍放棄這次縣考。
隻是，這次的縣試，對楊甚來說很重要，對楊躍來說難道就不重要了？
三年之後，誰知道是什麼樣子，況且楊躍現在過的是什麼日子，困頓不堪，溫飽都不能保障，他還等著通過這次縣試改變自己和妹妹的處境，怎麼可能相讓！
尤其是要讓的還是楊甚，楊易鴻這話也說得出口！
楊甚並不是大夫人江氏所生，江氏憎恨楊躍，但楊躍跟楊甚卻並無什麼仇，可是這個楊甚，為了討好嫡母，在楊家幾個堂兄妹中，欺負楊躍和楊子簪卻是最狠的，小的時候，幾乎是處處與楊躍為難。當年楊忌會放狗追楊躍和楊子簪，也是在這楊甚的挑撥之下。
甚至楊躍和楊子簪搬離楊家大院，到了這裏居住，他還常常帶著一班狗腿子找上門挑釁生事，後來被楊子簪打了幾次，才慢慢老實，不敢再來招惹楊躍和楊子簪。
可以說，楊家諸人中，除了那大夫人江氏，楊躍最厭惡的就是這個楊甚，他若縣試考不中，楊躍高興還來不及，哪還有可能犧牲自己去成全他。
“伯父，你看看我桌上這支毛筆。”楊躍突然轉了話題，指著桌麵上的一支毛筆道。
楊易鴻不知道楊躍在搞什麼鬼，但還是把目光看向楊躍桌麵上的那支毛筆。這是一支自製的毛筆，造型簡陋粗糙，他自己也是一個文人，但用的毛筆從來都是精致的高檔貨，這般粗製濫造的毛筆有什麼看頭。
楊躍如同閑談般道：“這把毛筆是我自己用竹枝加兔毛製造出來的，水平有限，入不得伯父的眼睛，不過又總是比沒有好的。小時候買不起毛筆，也舍不得墨水和紙張，我都是用樹枝在地上練字的。”
楊易鴻以為他要訴苦，想說點什麼，楊躍卻是絲毫也不理會，自顧自地繼續道：“有一次，我機緣巧合瞻仰了一下大堂哥的書房，那是歎為觀止，他的書桌上擺著幾十把名貴的毛筆。據說大堂哥在用筆上很有講究，寫詩，寫詞，寫文，寫聖人言論，寫楷書，寫行書，寫草書，寫隸書，各要用不同的毛筆，一絲一毫也差不得。”
“大伯父，你再看看我這屋裏的書籍。”
“躍兒，我知道你這些年過得不好，……”
“大伯父，你聽我說完。這些書籍都是我從別人那裏借來原本，然後一個字一個字抄下來，自己裝訂成冊的。為了在約定的借期內把書抄完，無論夏天多悶熱，冬天多寒冷，甚至手指被凍得開裂流血，也要趕著把書抄完，因為好借好還，我必須遵守約定，人家下次才肯再將書籍借給我。”
“而我那二堂哥呢，雖然學問一般，不過喜歡收集各種孤本卻是在縣上有名的，逮到一些珍稀的孤本，無論價格多貴，幾十兩上百兩，也都要弄到手上。”
楊躍嘴角帶著諷刺的笑容，道：“你看，我跟他們就是這樣天差地遠，又豈敢跟他們稱兄弟。大伯父，你要我學那孔融讓梨，將可能的童生名額讓出來，弄出一段兄弟和睦的佳話，但您確定這將會是佳話而不會成為笑話！”