曾紀澤也於七月被任命為駐英法公使，把郭嵩燾替回來。八月二十八日（9月24日）那天，受慈禧太後召見。九月八日至二十日，曾紀澤到天津與李鴻章多次談話。
八日（10月3日）這天，李鴻章拿出郭嵩燾的信和留法學員馬建忠的信給曾紀澤看。初九日（4日），二人談密碼通電。初十日（5日），談華洋書信館應該設馬遞，以便在封河時也能傳遞文件。
十七日（12日），曾紀澤看望李鴻章的長子李經方。李經方正向朱靜山和白狄克學習英文。開始學時，很秘密，隻有紀澤和吳汝綸知道。由於他手操鉛筆，口誦話規，不倦地學習，剛到一年，就能會通了。曾紀澤覺得李經方非常聰明。他對李鴻章說，這樣學下去，再加精進，一定能閱讀西書西報，請李鴻章給他延請更好的老師，以成全他的誌向。
十八日（13日）和十九日（14日），李鴻章與曾紀澤又長談兩次。二十日，曾紀澤在參觀了李鴻章新購的小炮艦後才離開天津。曾紀澤出使後一直與李鴻章保持密切聯係。
光緒七年三月七日（1881年4月5日），清廷命李鳳苞兼任使意、荷、奧三國。這是由於李鴻章為了要已在歐洲的李鳳苞訂購鐵甲艦所作的安排。六月初五日（6月30日），李鴻章給李鳳苞信說：“兩號鐵甲艦工竣，計須至光緒八年年底，閣下必應始終其事。使行瓜期雖不甚遠，而新命兼使義、奧、荷蘭，尚須一年交替，幸勿急求回華。弟在京時已與總署言之。”直到李鳳苞把鐵甲艦辦完，才於光緒十一年六月三日（1885年7月14日），發表許景澄兼任出使法、德、義、奧、比、荷蘭使臣，替回李鳳苞。
十三天後，即十六日（27日），清廷又根據李鴻章的意見任命直隸大順廣道張蔭桓為出使美國、西班牙、秘魯大臣，替回生病的鄭藻如。命江西布政使劉瑞芬出使英、俄，替回曾紀澤。
張蔭桓，字樵野，廣東南海人，擅長詩文書畫，並講求西學，是一位既有舊學基礎又能跟上時代發展的人。但他在科舉方麵不得意，所以捐了一個知縣，然後就從事實際活動。先後入過山東巡撫閻敬銘、丁寶楨的幕府，很受器重。同治十三年丁寶楨命他辦理海防，先後策劃了煙台和威海衛等處炮台，以此為李鴻章所知和賞識。李鴻章於光緒十年密薦他入總署辦事。在中法戰爭期間，他在總署裏，全力支持李鴻章主和。這次他的出使就是李鴻章的推薦。陛辭時，慈禧對他說：“爾向來辦事認真，能辦事人，往往招忌。”讓他放心地去辦事，不要怕人們批評。
劉瑞芬早就是李鴻章的幕僚。一到上海，李鴻章就以劉瑞芬辦理軍需，供應軍械。直到平撚所用的武器，都是劉瑞芬所供應。李鴻章做直隸總督後，仍用劉瑞芬主持上海厘捐局，供應淮軍的軍餉。劉瑞芬在上海多年，與李鴻章關係密切。此次推薦似與李鴻章有關。劉行前特調李鴻章的長子李經方赴歐。李鴻章就此事向曾紀澤言及，信內寫道：“方兒於泰西文語粗通，究未辦過交涉，經芝田（劉瑞芬字）奏調，報罷後應令西行，借增曆練。晉謁時務望切實訓誨”。
後來，劉瑞芬似乎先行去俄。次年，李鴻章函告劉瑞芬：“前得方兒來電，已抵倫敦，旌麾西旋，即可謁侍。少未更事，統望裁成。”把培養兒子的重托交給劉。結果，李經方在參讚英使任內獲好評：“積勞擢道員存記，加二品頂戴，賞孔雀翎。聲譽踔起，人人以公才勝使選矣。可見劉瑞芬也很對得起李鴻章，對李經方極力培植。
李鴻章隱操遣使之權，還可由光緒十三年五月初三日（1887年6月23日）外交使臣的變動看出。
四月二十六日（5月29日），總署奏請將出使英俄大臣分開派往。五月初三日（6月23日），清廷以內閣學士洪鈞為出使俄、德、奧、荷大臣，大理寺卿劉瑞芬改派出使英、法、意、比國大臣，以候補道李興銳為出使日本國大臣。
李鴻章於這年正月二十五日（2月28日），就曾對洪鈞函告：“柏林於本年秋間已屆瓜期，自應力為推轂。二月杪入都，當與政府商之。……兼聞近日研求西國語言文字，俱能精曉，深歎通敏之才，何所不可？”洪鈞是戊辰年（同治七年）的狀元，精通西北輿地，對元史頗有研究，所以李鴻章對他如此推重。
在上述三項人選中，隻有李興銳沒有去日本。他因患左肢痿庳的病症。李鴻章於六月八日（7月9日）代他奏請給假。七月十六日（8月15日），李鴻章又電告總署說，李興銳稱，病難速愈，請代奏開去此差。二十三日（8月22日），李鴻章推薦光緒七年曾受命使日的黎庶昌（蓴齋）繼任。他稱讚黎辦事穩練，熟悉情形。 於是二十六日（25日），黎氏被任為使日公使。二十七日（26日），李鴻章致函黎氏： 昨夜得來電，知承簡命，重蒞東溟，公論允孚，私懷尤愜。……諸洋通聘請置公使以來尚無此事。執事偉才碩學，實開其先跡。想見駕輕就熟，動往鹹宜也。
在此之前，他曾因成全了黎氏，而慢待了崔國因。他給張之萬信說： 同鄉崔惠人中允，明幹耐勞，留心時事，於洋務講習亦久。……適日本新使（李興銳）請病，頗望承乏，而曾劫侯意主黎蓴齋，專弁馳驅屬為道地。就公事而論，蓴齋自是熟手，且係文正舊客，劫侯如此懇摯，不得不姑以電聞。既經采擇上陳，遂令惠人有向隅之歎。
崔國因出使美國，李鴻章了做了很多工作。崔氏字惠人，安徽太平人。李鴻章原想讓他出使日本，後因曾紀澤希望黎庶昌去，專函給李鴻章讓他推薦黎氏，所以崔氏沒去成。這次張蔭桓任滿召回總署供職，李鴻章便向總署推薦崔氏。他在給友人章洪鈞信中說到此事： 惠人入都，頗為發道引重。東溟一席，尚有若農（李文田）、蓴齋（黎庶昌），未知誰屬。即使此席不得，循例亦可外轉，將來遇有使缺，仍當進單，不必爭於旦夕也。
這次他終於讓崔氏如願以嚐了，給黎庶昌信說：“惠人使美，若農深避此差，實以華工一案不易措手。此缺向用粵人，今忽破例，亦粵人自致也。”所謂向用粵人，指前凡任駐美公使如陳蘭彬、容閎、鄭藻如、張蔭桓都是廣東人。現在讓給了他的同鄉安徽人了。
光緒十五年，出使英、法、意、比四國大臣劉瑞芬到期。四月十六日（1889年5月15日），詔令湖南按察使薛福成接任。薛多年在曾國藩幕府，後來又被李鴻章延入幕府，是得力幕僚。該人很有見識，是中國近代著名維新思想家。他的出使也是李鴻章的作用。
薛離津時，李鴻章去送行。兩個月後，薛的哥哥去世，李鴻章給他唁信：“自送行旌，忽將兩月，驚聞賢兄逝世，累代知交，半生義舊，能無泫然。……台從本擬秋深渡海，今遭此變，自不能不秒有遲回。十月啟行，到差當在嘉平（十二月），已電告芝田矣。”他允許薛晚些到任。預先電告原任劉瑞芬。薛福成於光緒十六年正月十一日（1890年1月31日）才從上海出發。
薛福成任期內成績突出。任滿回國到上海後，染病而亡。李鴻章十分痛惜，給定評語說；薛福成奉使積效略次於曾紀澤，而超過洪鈞、劉瑞芬。是很公允的。
光緒十六年七月二十五日（１８９０年９月９日），以許景澄代洪鈞為出使俄、德、奧、荷公使。以李經方為駐日公使，代黎庶昌。李鴻章把這一人事變動函告洪鈞，說許氏約九月出京，十一月可以出洋。
他的兒子當了駐日公使。他很高興。李經方在駐英使館當了四年參讚，表現良好。發表為駐日公使後，八月十三日，去訪問翁同和。翁氏也認為“通敏可用”。八月二十日（１０月３日），李鴻章函告張預說：“方兒四年遠役，萬裏初歸，就官江南，且喜近便。當道謬采虛譽，以為諳習外情，重有海外之行，初非始願所及。獨幸扶桑鄰接，……洋務又性之所近，較之以空名試吏事，差為有實際耳。”他的興奮心情，躍然紙上。李鴻章對兒子的要求是做實事，不為空名所累。
光緒十一年五月，李鴻章上奏，請示創辦天津武備學堂，以便引進西方軍事科學，培養中國自己的新式軍事人才。
這種想法他早已產生。光緒元年（１８７５年）九月，美國提督額伯敦曾經向他提出辦一個新式陸軍學校的建議。他表示可以考慮。後來，因為“事體重大，需費浩繁，未敢遽請仿辦”。光緒六年（１８８０年），英國人戈登來到中國。這是他的老朋友了。戈登在臨別時也勸告他要認直整理陸軍，增強國力。
中法戰爭結束後，清廷決定對陸海軍大加整頓。李鴻章坐鎮北洋，悍衛京津門戶，責無旁貸，遂再次決定成立陸軍學校，以培養淮練各軍官。
恰好，中法戰爭期間，駐德公使李鳳苞在德國募聘了一批德國軍官，組成“俾斯麥團”，請到中國來協助練兵。現在中法戰爭已經結束，這批軍官沒有用處了。這些人都是軍事專家，“或熟精槍炮陣式，或諳習炮台營壘作法，皆由該國武備書院讀書出身，技藝優良，堪充學堂教習之選”。正好可以用他們作教師。
李鴻章的部將周盛傳和周盛波兄弟積極性很高，首先提出建議。李鴻章當即表示同意。
實際上，從本年的正月開始，李鴻章就命他的得力幕僚周馥辦理此事。周馥一向以穩健幹練著稱，受命以後，立即著手經營，購地建房，聘請洋員，製訂考課獎懲章程，選派各營兵弁到學堂來學習。
光緒十年底，籌備工作就緒。次年正月，由淮練各營挑選來的弁兵陸續到達天津，又進行了一番嚴格考試。按照“精健聰穎”，“略通文義”的標準，從李長樂部、曹克忠部、唐仁廉部、宋慶曾部、劉盛休部、葉誌超部、吳育仁部、徐首奎部、史宏祖部中挑選出１００餘名弁兵進入學堂，分班上課。
他們學習西方的近代軍事學，“左圖右書，口講指畫”。教者認真，學者務實。每隔三五日，由教師帶領學生到兵營中演試槍炮陣式和構造營壘方法。每兩個月，李鴻章派官員去考試一次，賞優罰劣。預計一年後就可以對新式後膛槍炮、土木營壘及行軍布陣、分合攻守各種學科作到“通曉”了，然後將他們分發各營，量材授職，並另挑第二批１００餘人到校學習。
這就是近代中國的第一所陸軍士官學校。
這所學校成立之初，因所用校舍一時不易修成，暫借天津水師公所上課。第二年，校舍在紫竹林租界對麵落成，全體師生遷入新址。新址共有房屋５２９間，四周環繞著圍牆和濠溝，通入五道磚木橋，遠遠看去，就像是一座中古時期的城堡。學堂裏除辦公室、教室、講堂、飯廳、宿舍、操場以外，還有圖書館、實驗室、模型室、標本室、繪圖室、印刷室、氫氣球陳列室館等。這所學校因它的設備新穎，規模宏偉，頗得中外人士的好評。有的外國人參觀後說：“該校若與法、德各國的來棲安、俄國的士官團、英國的沙哈斯、美國的西點軍校相比，固不免遠為遜色，然而在中國，卻毫無疑問地已為此類學校開創一個最佳的先例。”
該校的籌辦者周馥回憶說，當初創辦這個學校時，淮軍中的許多老將都不重視，沒有理解李鴻章創辦軍校的意義。後來由於畢業生分配到各軍營，使淮軍各營軍官素質有所提高，近代化軍事知識比較普及。人們才開始信眼，有些普通人家的子弟也來入學了。
在這所學校裏最初聘請的德國教官是李寶、崔發祿、哲寧等；任職時間較長的德國總教習是黎熙德等人。任職時間較長的中國官員有楊宗濂、聯芳、蔭昌和姚錫光等人。中國近代名人段祺瑞、馮國璋、王世珍等都是該校畢業生。
李鴻章開辦的軍事教育，其意義不僅在國防，更在於為中國教育革命開風氣，打先鋒。
李鴻章開辦工廠的一個特點是不僅引進科學和技術，而且引進新式教育。
在李鴻章直接控製的天津機器局內，設有電報學堂、水雷學堂、俄文學堂，專為敷設電線、開辦電報業務和成立水雷營培養人才。