京戲的演員是通過自己的演出，實現與觀眾的交流的。“演出”又是指什麼呢？昔日隻有或大或小的劇目，不像今天還可以舉行唱段的專場。試問劇目又是怎麼形成的呢？從表麵看，有許多是從比京戲還要古老的劇種流傳下來的；從深層看，是戲班人物根據前朝或者當時的民間傳說編出來的。宋代之後，各朝都有一些故事被編寫成小說；明清之際，這樣的文字作品就更多。京戲伶人或者自己動手，或者請人代寫，便使自己的劇目不僅數量增大，更使得它們更符合京戲舞台演出的實際要求，逐步變成真正的“京戲本子”。
“京戲本子”通常有一個“全本”與“折子”的雙向轉化的過程。有時是先把一個故事源源本本寫成“全本”，至少要演出一個或幾個晚上；有時隻是從一個大故事中挑選最精彩的一段寫成“折子”，先把它演精致了，然後加頭添尾，延續成“全本”。有時是“全本”連續演出一個時期，其基本故事家喻戶曉，觀眾覺得再這麼演就拖拖拉拉，於是演員順其意誌，隻挑選其中最精彩的一兩個“折子”供應日常演出；再有一種情形，是先演出的“折子”固然精彩，但觀眾不知道前因後果，要求演員演“全”，於是“全本”便又相繼問世。
京戲劇目的分類有大學問。“全本”一般要以某行當某名伶為主演，其他行當力求齊全，劇情上也要曲折婉轉，一波未平，一波又起。“折子”則要求包含非常精煉的技巧，觀眾對其前因後果早已明了，此時看戲隻是為了看演員的技巧，絕不是為了接受故事情節的感動。
劇目還有行當之分。生行有生行戲，旦行有旦行戲，花臉有花臉戲，醜行有醜行戲。所謂“生旦淨醜”，隻是最基本的區分；事實上京戲最實際的行當區分應該是這樣的——
生：老生、武生、小生、紅生、娃娃生
旦：青衣、花旦、武旦、老旦、彩旦
淨：銅錘、架子花、武二花
醜：文醜、武醜
劇目還可以有流派之分。四大名旦各有本門的戲，其他流派亦然。京戲一共有三十幾個以姓氏命名的流派，每個流派總有若幹自己創造並拿手的戲。每個後輩演員總是先從本門本派劇目入手，然後再擴及其他。
《鬧天宮》
這是演孫悟空的猴兒戲。小孩兒看戲最好能從猴兒戲開始，因為一切動物當中，似乎隻有猴子最像人。所以這出“以猴學人”的戲，也最容易被小孩子看懂。生活中大人帶孩子逛動物園，小孩兒最愛看的就是猴山——眾多猴子爬上奔下，有時抓耳撓腮，有時沉靜思考，一切都像人似的。有了這種生活體驗，小孩子再進戲園子，很容易就可以看懂所有孫悟空的戲。此外，昔日市場上也時有孫悟空的麵具出售，小孩子買回去戴在臉上，手裏再拿一根金軲轆棒，隨便地蹦跳耍弄，等有過這一番嚐試之後再進戲園子，對於台上的那個孫悟空，就一定不會陌生。小孩兒看了台上演出的，肯定一回家就會“照著葫蘆畫瓢”，一舉一動地模仿起來。應該指出，此際小孩子模仿的，已不是動物園中的猴子，而是京戲舞台上的孫悟空這個“人物”了。
當然也應該指出，從另一個意義上說，《鬧天宮》又是最不好演的一出戲。這一點似乎一直也沒被人們重視。孫悟空並不是一般的猴子，它是“齊天大聖”，是一個了不起的神，是一個敢於藐視最高的神的、具有極其強烈反抗精神的神。它在這方麵的個性，是我們諸多藝術中表現得還很不夠的，其中也包括京戲。如何從一個蹦蹦跳跳的猴子身上，表現出那種可貴的神性出來——這是擺在曆代京戲名伶麵前的嚴峻課題。可惜我們解決得還不夠完美。所以就這個意義上說，等看戲看到了極致，最後的一出戲，恰恰又應該還是這《鬧天宮》。
《三岔口》
《鬧天宮》中的武打是特殊的，因為其主人公是猴兒不是人。所以看過了特殊武打之後，就應該了解京戲武打的一般規律，所以這時就應該有選擇地多看一些武戲。京戲當中的武戲太多了，又從何看起呢？我建議首先認真看一下《三岔口》。看它可以一舉兩得——既可以了解京戲中的“人”在武打中的基本規律，同時更可以了解京戲的虛擬手法。
這戲的劇情十分簡單：一個武生為了保護一個花臉追到了一個鄉村小店，在夜晚和武醜扮演的店主人鬧了誤會，相互摸黑打了起來。全劇主要部分就在於表現這種“摸黑”中的武打。舞台上光線十分充足，但兩個人物卻通過虛擬表演，把“伸手不見五指”的黑暗狀態表現得淋漓盡致。
舞台上的道具是最簡單的，隻有一桌二椅。桌子有時真是吃飯喝酒的桌子，有時就變成武生睡覺的床。至於房子的門，就被省略掉了，在沒“戲”時，它幾乎根本不存在；等到有“戲”時，武醜拿著刀來撥房門時，就假戲真做，讓觀眾切實感到了那個門的存在。當然，如今從沒見到過昔日中式“對開大門”的年輕人和外賓，要想理解這個“門”的存在，還要費些力氣。
《秋江》
這是一出和《三岔口》異曲同工的戲。後者表現了武打，前者則表現了舞蹈。這出戲是50年代從川戲中移植過來的，但有意思的是，經過幾代京戲名伶的錘煉，如今京戲《秋江》比川戲反倒更加有名。這，或許就是京戲曾經是國粹的緣故，它在運用和駕禦藝術手段上實在高明。
戲中隻兩個人：年輕的尼姑和年邁的老艄翁。尼姑是想乘艄翁的船，去追趕自己的戀人；老艄翁心裏明明讚成，但表麵上不時調侃，於是這出表現江上行船的戲，不僅動作性很強，而且妙趣橫生。這出戲在舞台上極為簡練，連一桌二椅都沒有。僅在行船時讓艄翁用了一支篙（或槳）。舞台上根本沒有水，但江上的風波卻極其鮮明。甚至有這樣的例子：曾有觀眾習慣了江上的顛簸，等到一散戲出了劇場走在平地上，卻忽然覺得頭暈起來。這和我們坐慣了顛簸的船之後猛然上岸後的那種不適應一模一樣。
《二進宮》：
從西方人的眼光看，這是一出典型的歌劇。主人公三個丨人，一個剛剛死去丈夫的妃子，一個文臣，一個武將。三人來在一起，就是要討論誰是忠臣，以及國家應該交給誰管理的問題。按照傳統觀點，這簡直不成“戲”。尤其是像“前邊走的開國將，後邊跟隨兵部侍郎”這樣純屬交代動作的唱詞，任何人也無法否認它的低劣。通過閱讀劇本，完全可以得出結論：這樣的戲實在沒有留傳的價值。但也奇怪，這出戲不但流傳下來，而且成為京戲當中一折很重要的劇目。
前邊談到的《三岔口》和《秋江》，其實都是僅僅關注表演的；其中的唱念“少”得可以省略不計；但從這出《二進宮》開始，就要邁上一個新的台階，而且這台階還相當高——觀眾必須懂得和喜歡京戲的唱腔才行。“京戲”顧名思義，好像是發生在北京的戲劇；其實不然，其父本和母本有徽劇、漢戲、昆曲和弋陽腔好幾種。所以其聲腔上也頗“雜亂”，其中明顯含有湖北一帶的口音。您如試圖用純正的北京話唱京戲，戲迷們一定會截然反對，因為京戲中的特殊味道反倒沒有了。
然而近半個多世紀以來，這出戲長盛不衰。但凡是老生、青衣和銅錘三個行當中的優秀演員，就沒有理由不會這一出戲。在這三個行當的前輩演員中，也為這出戲留下了許多合作的範本。看這戲的觀眾，沒有不知道劇情的，反複看戲無非就是聽其唱腔，並以此和前輩唱腔進行比較。如果相差不多，就心滿意足；如果不是這樣，就覺得遺憾良多。半個多世紀前，人們習慣從收音機中傾聽京戲，這出《二進宮》就尤其是這樣，完全可以把它當成“歌劇”來欣賞。老戲迷們會記得在前門或西單商業區的鋪麵門前，那種老式留聲機前人頭密集的情景，大家聽著聽著，有人還不時喊一聲“好兒”！