不覺二十餘日，已到鍾離地方。荊公原有痰火症，住在小舟多日，情懷抑鬱，火症複發。思欲舍舟登陸，觀看市井風景，少舒愁緒。分付管家道：“此去金陵不遠，你可小心伏侍夫人家眷，從水路，由瓜步（山名，在江蘇六合東南。步，一作“埠”）淮揚（楚、揚二州）過江，我從陸路而來。約到金陵江口相會。”安石打發家眷開船，自己隻帶兩個僮仆，並親吏江居，主仆共是四人，登岸。
隻因水陸舟車擾，斷送南來北往人。江居稟道：“相公陸行，必用腳力。還是拿鈞帖到縣驛取討，還是自家用錢雇賃？”荊公道：“我分付在前，不許驚動官府，隻自家雇賃便了。”江居道：“若自家雇賃，須要投個主家。”當下僮仆攜了包裹，江居引荊公到一個經紀人家來。主人迎接上坐，問道：“客官要往那裏去？”荊公道：“要往江寧，欲覓肩輿一乘，或騾或馬三匹，即刻便行。”主人道：“如今不比當初，忙不得哩！”荊公道：“為何？”主人道：“一言難盡！自從拗相公當權，創立新法，傷財害民，戶口逃散。雖留下幾戶窮民，隻好奔走官差，那有空役等雇？況且民窮財盡，百姓饔餐不飽（吃了上頓沒下頓。饔，yōng），沒閑錢去養馬騾。就有幾頭，也不勾差使。客官坐穩，我替你抓尋去。尋得下莫喜，尋不來莫怪。隻是比往常一倍錢要兩倍哩！”江居問道：“你說那拗相公是誰？”主人道：“叫做王安石，聞說一雙白眼睛。惡人自有惡相。”荊公垂下眼皮，叫江居莫管別人家閑事。主人去了多時，來回複道：“轎夫隻許你兩個，要三個也不能勾，沒有替換，卻要把四個人的夫錢雇他。馬是沒有，止尋得一頭騾，一個叫驢明日五鼓到我店裏。客官將就去得時，可付些銀子與他。”荊公聽了前番許多惡話，不耐煩，巴不得走路，想道：“就是兩個夫子，緩緩而行也罷。隻是少一個頭口，沒奈何，把一匹與江居坐，那一匹，教他兩個輪流坐罷。”分付江居，但憑主人定價，不要與他計較。江居把銀子稱付主人。
日光尚早，荊公在主人家悶不過，喚童兒跟隨，走出街市閑行。果然市井蕭條，店房稀少。荊公暗暗傷感。步到一個茶坊，到也潔淨。荊公走進茶坊，正欲喚茶，隻見壁間題一絕句雲：“祖宗製度至詳明，百載餘黎樂太平。白眼無端偏固執，紛紛變亂拂人情。”後款雲：“無名子慨世之作。”荊公默然無語，連茶也沒興吃了，慌忙出門。又走了數百步，見一所道院。荊公道：“且去隨喜一回，消遣則個。”走進大門，就是三間廟宇。荊公正欲瞻禮（瞻仰禮拜），尚未跨進殿楹（堂屋前部的柱子），隻見朱壁外麵粘著一幅黃紙，紙上有詩句：“五葉明良致太平，相君何事苦紛更？既言堯舜宜為法，當效伊周輔聖明。排盡舊臣居散地，盡為新法誤蒼生。翻思安樂窩中老，先識天津杜宇（杜鵑）聲。”先前英宗皇帝時，有一高士，姓邵名雍，別號堯夫，精於數學，通天徹地，自名其居為安樂窩。常與客遊洛陽天津橋上，聞杜宇之聲，歎道：“天下從此亂矣！”客問其故。堯夫答道：“天下將治，地氣自北而南；天下將亂，地氣自南而北。洛陽舊無杜宇，今忽有之，乃地氣自南而北之征。不久天子必用南人為相，變亂祖宗法度，終宋世不得太平。”這個兆，正應在王安石身上。荊公默誦此詩一遍，問香火道人：“此詩何人所作？沒有落款？”道人道：“數日前，有一道侶到此索紙題詩，粘於壁上，說是罵什麼拗相公的。”荊公將詩紙揭下，藏於袖中，默然而出。回到主人家，悶悶的過了一夜。
五鼓雞鳴，兩名夫和一個趕腳的牽著一頭騾，一個叫驢都到了。荊公素性不十分梳洗，上了肩輿（轎子。輿，yú）。江居乘了驢子，讓那騾子與僮仆兩個更換騎坐。約行四十餘裏，日光將午，到一村鎮。江居下了驢，走上一步，稟道：“相公，該打中火了。”荊公因痰火病發，隨身扶手，帶得有清肺幹糕，及丸藥茶餅等物。分付手下：“隻取沸湯一甌（ōu，杯子）來，你們自去吃飯。”荊公將沸湯調茶，用了點心。眾人吃飯，兀自未了。荊公見屋傍有個坑廁，討一張手紙，走去登東（解手。東，東圊，廁所）。隻見坑廁土牆上，白石灰畫詩八句：“初知鄞邑未升時，為負虛名眾所推。蘇老《辨奸》先有識，李丞劾奏已前知。斥除賢正專威柄，引進虛浮起禍基。最恨邪言‘三不足’，千年流毒臭聲遺。”荊公登了東，虛個空，就左腳脫下一隻方舄（xì，加木底的鞋），將舄底向土牆上抹得字跡糊塗，方才罷手。眾人中火已畢。
荊公複上肩輿而行，又三十裏，遇一驛舍。江居稟道：“這官舍寬敞，可以止宿。”荊公道：“昨日叮嚀汝輩是甚言語！今宿於驛亭，豈不惹人盤問？還到前村，擇僻靜處民家投宿，方為安穩。”又行五裏許，天色將晚。到一村家，竹籬茅舍，柴扉半掩。荊公叫江居上前借宿，江居推扉而入。內一老叟扶杖走出，問其來由。江居道：“某等遊客，欲暫宿尊居一宵，房錢依例奉納。”老叟道：“但隨官人們尊便。”江居引荊公進門，與主人相見。老叟延荊公上坐，見江居等三人侍立，知有名分，請到側屋裏另坐。老叟安排茶飯去了。荊公看新粉壁上，有大書律詩一首，詩雲：“文章謾說自天成，曲學偏邪識者輕。強辨鶉刑非正道，誤餐魚餌豈真情。奸謀已遂生前誌，執拗空遺死後名。親見亡兒陰受梏，始知天理報分明。”荊公閱畢，慘然不樂。須臾，老叟搬出飯來，從人都飽餐，荊公也略用了些。問老叟道：“壁上詩何人寫作？”老叟道：“往來遊客所書，不知名姓。”公俯首尋思：“我曾辨帛勒為鶉刑，及誤餐魚餌；二事人頗曉得。隻亡兒陰府受梏事，我單對夫人說，並沒第二人得知，如何此詩言及？好怪，好怪！”
荊公因此詩末句刺著他痛心之處，狐疑不已，因問老叟：“高壽幾何？”老叟道：“年七十八了。”荊公又問：“有幾位賢郎？”老叟撲簌簌淚下，告道：“有四子，都死了。與老妻獨居於此。”荊公道：“四子何為俱夭？”老叟道：“十年以來，苦為新法所害。諸子應門，或歿於官，或喪於途。老漢幸年高，得以苟延殘喘，倘若少壯，也不在人世了。”荊公驚問：“新法有何不便，乃至於此？”老叟道：“官人隻看壁間詩可知矣。自朝廷用王安石為相，變易祖宗製度，專以聚斂為急，拒諫飾非，驅忠立佞。始設青苗法以虐農民，繼立保甲、助役、保馬、均輸等法，紛紜不一。官府奉上而虐下，日以棰掠（暴力掠奪。棰，chuí，用棍子打）為事。吏卒夜呼於門，百姓不得安寢。棄產業，攜妻子，逃於深山者，日有數十。此村百有餘家，今所存八九家矣。寒家男女共一十六口，今隻有四口僅存耳！”說罷，淚如雨下，荊公亦覺悲酸。又問道：“有人說新法便民，老丈今言不便，願聞其詳。”老叟道：“王安石執拗，民間稱為拗相公。若言不便，便加怒貶；說便，便加升擢。凡說新法便民者，都是諂佞輩所為，其實害民非淺。且如保甲上番之法，民家每一丁，教閱於場，又以一丁朝夕供送。雖說五日一教，那做保正的，日聚於教場中，受賄方釋。如沒賄賂，隻說武藝不熟，拘之不放，以致農時俱廢，往往凍餒（něi，饑餓）而死。”言畢，問道：“如今那拗相公何在？”荊公哄他道：“見在朝中輔相天子。”老叟唾地大罵道：“這等奸邪，不行誅戮，還要用他，公道何在！朝廷為何不相了韓琦（北宋政治家、名將）、富弼（北宋著名政治家）、司馬光、呂誨（北宋官吏，呂端孫）、蘇軾諸君子，而偏用此小人乎！”江居等聽得客坐中喧嚷之聲，走來看時，見老叟說話太狠，吒叱道：“老人家不可亂言，倘王丞相聞知此語，獲罪非輕了。”老叟矍（jué，驚視的樣子）然怒起道：“吾年近八十，何畏一死！若見此奸賊，必手刃其頭，刳（kū，剖開挖空）其心肝而食之。雖赴鼎鑊刀鋸（指古代四種酷刑的刑具，代指最殘酷的刑罰。鼎鑊，古代的酷刑刑具，用以把人煮死。鼎，古代烹用的青銅器物。鑊，大鍋。），亦無恨矣！”眾人皆吐舌縮項。荊公麵如死灰，不敢答言，起立庭中，對江居說道：“月明如晝，還宜趕路。”江居會意，去還了老叟飯錢，安排轎馬。荊公舉手與老叟分別。老叟笑道：“老拙自罵奸賊王安石，與官人何幹，乃怫然（忿怒的樣子。怫，fú）而去？莫非官人與王安石有甚親故麼？”荊公連聲答道：“沒有，沒有！”荊公登輿，分付快走，從者跟隨，踏月而行。