【導讀】
王安石作為宋朝著名宰相，於北宋神宗年間，倡導變法，鼎力革新，變法雖敗，影響深遠，垂名青史。本文主要講述了變法不得民心，產生了一係列不良的社會反響，王安石也被當時人們譏作“拗相公”。上自達官貴族、士人儒生，下自平民百姓，都深受變法所累。告老還鄉的王安石，歸家途中，原本打算沿途觀賞風景、體味各地民俗風情，然而一路上聽到的是人們對自己以及新法的憎恨之言，看到的是新法產生的惡性影響，氣憤難耐，舊疾複發，斷送性命。字裏行間表現了革新與守舊之間的矛盾，體現了作者恪守封建正統與迷信、保守思想，同時也流露了作者對王安石的同情。
得歲月，延歲月；得歡悅，且歡悅。萬事乘除總在天，何必愁腸千萬結。放心寬，莫量窄，古今興廢言不徹。金穀繁華眼底塵，淮陰事業鋒頭血。臨潼會上膽氣消，丹陽縣裏簫聲絕。時來弱草勝春花，運去精金遜頑鐵。逍遙快樂是便宜，到老方知滋味別。粗衣淡飯足家常，養得浮生一世拙。
開話已畢，未入正文，且說唐詩四句：“周公恐懼流言日，王莽謙恭下士時。假使當年身便死，一生真偽有誰知！”此詩大抵說人品有真有偽，須要惡而知其美，好而知其惡。第一句說周公。那周公，姓姬，名旦，是周文王少子。有聖德，輔其兄武王伐商，定了周家八百年天下。武王病，周公為冊文告天，願以身代。藏其冊於金匱（guì，同“櫃”），無人知之。以後武王崩（君主時代稱帝王死），太子成王年幼。周公抱成王於膝，以朝諸侯。有庶（宗法製度下指家庭的旁支，跟“嫡”相對）兄管叔、蔡叔將謀不軌，心忌周公，反布散流言，說周公欺侮幼主，不久篡位。成王疑之。周公辭了相位，避居東國，心懷恐懼。一日，天降大風疾雷，擊開金匱，成王見了冊文，方知周公之忠，迎歸相位，誅了管叔、蔡叔，周室危而複安。假如管叔、蔡叔流言方起，說周公有反叛之心，周公一病而亡，金匱之文未開，成王之疑未釋，誰人與他分辨？後世卻不把好人當做惡人？第二句說王莽。王莽字巨君，乃西漢平帝之舅。為人奸詐。自恃椒房（後妃的代稱。漢代後妃所住的宮殿，用椒和泥塗壁，取其溫暖有香氣，兼有多子之意）寵勢，相國威權，陰有篡漢之意。恐人心不服，乃折節謙恭，尊禮賢士，假行公道，虛張功業。天下郡縣稱莽功德者，共四十八萬七千五百七十二人。莽知人心歸己，乃鴆（zhèn，用毒酒害人）平帝，遷太後，自立為君。改國號曰新，一十八年。直至南陽劉文叔起兵複漢，被誅。假如王莽早死了十八年，卻不是完名全節一個賢宰相，垂之史冊？不把惡人當做好人麼？所以古人說：“日久見人心。”又道：“蓋棺論始定。”不可以一時之譽，斷其為君子；不可以一時之謗，斷其為小人。有詩為證：“毀譽從來不可聽，是非終久自分明。一時輕信人言語，自有明人話不平。”
如今說先朝一個宰相，他在下位之時，也著實有名有譽的。後來大權到手，任性胡為，做錯了事，惹得萬口唾罵，飲恨而終。假若有名譽的時節，一個瞌睡死去了不醒，人還千惜萬惜，道國家沒福，恁般一個好人，未能大用，不盡其才，卻到也留名於後世。及至萬口唾罵時，就死也遲了。這到是多活了幾年的不是！那位宰相是誰？在那一個朝代？這朝代不近不遠，是北宋神宗皇帝年間，一個首相，姓王，名安石，臨川人也。此人目下十行，書窮萬卷。名臣文彥博（北宋時期政治家）、歐陽修（北宋文學家、史學家）、曾鞏（北宋政治家、文學家，“唐宋八大家”之一）、韓維等，無不奇其才而稱之。方及二旬，一舉成名。初任浙江慶元府鄞（yín）縣知縣，興利除害，大有能聲。轉任揚州僉判，每讀書達旦不寐。日已高，聞太守坐堂，多不及盥漱（洗臉漱口。盥，guàn）而往。時揚州太守，乃韓魏公，名琦者，見安石頭麵垢汙，知未盥漱，疑其夜飲，勸以勤學。安石謝教，絕不分辨。後韓魏公察聽他徹夜讀書，心甚異之，更誇其美。升江寧府知府，賢聲愈著，直達帝聰。正是：“隻因前段好，誤了後來人。”
神宗天子勵精圖治，聞王安石之賢，特召為翰林學士。天子問為治何法，安石以堯舜之道為對，天子大悅。不二年，拜為首相，封荊國公，舉朝以為皋夔（gāokuí，皋陶和夔的並稱。傳說皋陶是虞舜時刑官﹐夔是虞舜時樂官。後常借指賢臣）複出，伊周（商伊尹和西周周公旦。兩人都曾攝政，後常並稱，指執掌朝政的賢臣）再生，同聲相慶。惟李承之見安石雙眼多白，謂是奸邪之相，他日必亂天下。蘇老泉見安石衣服垢敝，經月不洗麵，以為不近人情，作《辨奸論》以刺之。此兩個人是獨得之見，誰人肯信！不在話下。
安石既為首相，與神宗天子相知，言聽計從，立起一套新法來。那幾件新法？農田法、水利法、青苗法、均輸法、保甲法、免役法、市易法、保馬法、方田法、免行法。專聽一個小人，姓呂名惠卿，及伊子王雱（pāng），朝夕商議，斥逐忠良，拒絕直諫。民間怨聲載道，天變迭興。荊公自以為是，複倡為三不足之說：“天變不足畏，人言不足恤（xù，顧慮），祖宗之法不足守。”因他性子執拗，主意一定，佛菩薩也勸他不轉，人皆呼為拗相公。文彥博、韓琦許多名臣，先誇佳說好的，到此也自悔失言。一個個上表爭論，不聽，辭官而去。自此持新法益堅。祖製紛更，萬民失業。
一日，愛子王雱病疽（jū，中醫指局部皮膚腫脹堅硬而皮色不變的毒瘡）而死，荊公痛思之甚。招天下高僧，設七七四十九日齋醮（zhāijiào，僧道設壇向神佛祈禱），薦度亡靈。荊公親自行香拜表。其日，第四十九日齋醮已完，漏下四鼓，荊公焚香送佛，忽然昏倒於拜氈之上。左右呼喚不醒。到五更，如夢初覺。口中道：“詫異！詫異！”左右扶進中門。吳國夫人命丫鬟接入內寢，問其緣故。荊公眼中垂淚道：“適才昏憒（kuì）之時，恍恍忽忽到一個去處，如大官府之狀，府門尚閉。見吾兒王雱荷巨枷約重百斤，力殊不勝，蓬首垢麵，流血滿體，立於門外，對我哭訴其苦，道：‘陰司以兒父久居高位，不思行善，專一任性執拗，行青苗等新法，蠹（dù，蛀蝕）國害民，怨氣騰天。兒不幸陽祿先盡，受罪極重，非齋醮可解。父親宜及蚤回頭，休得貪戀富貴……’說猶未畢，府中開門吆喝，驚醒回來。”夫人道：“‘寧可信其有，不可信其無。’妾亦聞外麵人言籍籍，歸怨相公。相公何不急流勇退？早去一日，也省了一日的咒詈。”荊公從夫人之言，一連十來道表章，告病辭職。天子風聞外邊公論，亦有厭倦之意，遂從其請，以使相判江寧府。
故宋時，凡宰相解位，都要帶個外任的職銜，到那地方資祿養老，不必管事。荊公想江寧乃金陵古跡之地，六朝帝王之都，江山秀麗，人物繁華，足可安居，甚是得意。夫人臨行，盡出房中釵釧（chuàn，鐲子）衣飾之類，及所藏寶玩，約數千金，布施各庵院寺觀打醮焚香，以資亡兒王雱冥福。擇日辭朝起身，百官設餞送行，荊公托病，都不相見。府中有一親吏，姓江名居，甚會答應。荊公隻帶此一人，與僮仆隨家眷同行。
東京至金陵都有水路，荊公不用官船，微服而行，駕一小艇，由黃河溯流而下。將次開船，荊公喚江居及眾僮仆分付：“我雖宰相，今已掛冠而歸。凡一路馬頭歇船之處，有問我何姓何名何官何職，汝等但言過往遊客，切莫對他說實話，恐驚動所在官府，前來迎送，或起夫防護，騷擾居民不便。若或泄漏風聲，必是汝等需索地方常例，詐害民財。吾若知之，必皆重責。”眾人都道：“謹領鈞（jūn，敬辭，用於有關對方的事物或行為，對尊長和上級用）旨。”江居稟道：“相公白龍魚服（白龍化為魚在淵中遊。比喻帝王或大官吏隱藏身份，改裝出行），隱姓潛名，倘或途中小輩不識高低，有毀謗相公者，何以處之？”荊公道：“常言‘宰相腹中撐得船過’，從來人言不足恤。言吾善者，不足為喜；道吾惡者，不足為怒。隻當耳邊風過去便了，切莫攬事。”江居領命，並曉諭水手知悉。自此水路無話。